C’est un record dont les champions d’Europe se seraient bien passés. Depuis leur remontée dans l’élite, en 2014, ils n’avaient jamais concédé plus de deux défaites dans leur antre de Deflandre. En s’inclinant face au LOU il y a deux semaines, ils sont désormais à trois revers à domicile (après Pau et l’UBB) et se rapprochent de la ligne de flottaison. Si le Stade Rochelais est toujours en position de qualifié (4e), il ne possède que 4 points d’avance sur le 9e, le RC Toulon.
Autant dire qu’à neuf journées de la fin de la saison régulière, ils vont devoir souquer ferme pour récupérer loin de leurs terres ces points perdus au port. La réponse va vite tomber puisque les Rochelais s’apprêtent à se déplacer trois fois lors des quatre prochaines journées. Ils ont cependant montré qu’ils en étaient capables en revenant victorieux déjà à quatre reprises cette saison.
L’opération rachat début ce samedi (17h) à Castres. Une terre particulièrement hostile. Les Tarnais sont sur une série de 29 matches sans défaite à domicile (28 victoires et un nul, il y a deux journées, contre le Racing 92). Et leur position au classement (11e) ne leur donne aucun droit à l’erreur devant leur public. Ajoutons que La Rochelle ne s’est imposée à Castres qu’une seule fois en huit confrontations de Top 14, et on mesure mieux l’ampleur du défi qui attend les Rochelais.
Des champions d’Europe qui ont le plus grand mal à faire oublier les absences de leurs Bleus, qu’ils soient sélectionnés (Grégory Alldritt, Uini Atonio, désormais suspendu, et Reda Wardi) ou blessés (Jonathan Danty, Pierre Bourgarit). Le retour imminent de leur puissant centre – victime d’une rupture du ligament croisé postérieur du genou le 31 décembre dernier à Perpignan, Danty pourrait postuler pour ce déplacement à Castres – ne sera pas de trop…
L’avertissement du manager irlandais, Ronan O’Gara, sera-t-il entendu. Après la défaite à domicile contre le LOU (16-20), il y a deux semaines, il avait, lui aussi, filé la métaphore maritime. «On prend des énormes vagues, il y a des trous dans le bateau. Certains sont dans l’eau. J’espère qu’on les récupérera…» Et de poursuivre. « À court terme, quelque chose doit changer rapidement. C’est un peu la dernière danse, il reste neuf matches. Quand il y a de la volonté, tout est possible, là où il y a de la volonté, il y a un chemin. S’il n’y a pas de volonté…»
Son capitaine, le fidèle Romain Sazy, avait également appuyé là où ça fait mal. «Entre n’être pas loin de gagner et gagner… Le bilan comptable, à la fin, n’est pas bon. (…) On ne va pas beaucoup parler, prendre une semaine de coupure pour se régénérer et surtout revenir avec beaucoup d’intentions. J’espère que ça va bien nous faire réagir, qu’on va se poser les bonnes questions et revenir après les vacances avec un autre état d’esprit, beaucoup plus d’implication», a prévenu le deuxième-ligne rochelais.
Le temps presse en effet. Le Stade Rochelais a perdu quatre de ses six derniers matches de Top 14. Un rythme qui pourrait faire couler les champions d’Europe…
