La décision avait fait couler beaucoup d’encre… Lors du huitième de finale de Champions Cup perdu in extremis face aux Chiefs d’Exeter (33-33, 5 essais inscrits contre 4), le troisième-ligne anglais Zach Mercer avait écopé d’un carton rouge très sévère de la part de l’arbitre irlandais Andrew Brace, pour un plaquage jugé dangereux à la 50e minute sur son vis-à-vis Christ Tshiunza. Une décision critiquée à la fois par le manager du MHR, Philippe Saint-André, mais aussi celui d’Exeter, Rob Baxter.
Mais, in fine, une commission de discipline indépendante a estimé ce mercredi qu’il n’y avait pas lieu à lui infliger un carton rouge. «Selon la Commission, bien que Mercer ait commis un acte de jeu déloyal, son plaquage ne méritait pas un carton rouge. La décision de carton rouge a donc été rejetée et Mercer peut rejouer immédiatement», indique l’EPCR, qui organise les compétitions intercontinentales, dans un communiqué.
Durant l’audition du numéro 8, élu meilleur joueur du Top 14 la saison dernière, étaient présents le directeur sportif du MHR, Philippe Saint-André, mais aussi l’entraîneur adjoint en charge des rucks, des attitudes au contact et de la discipline, Alexandre Ruiz, et le team manager du club, Tom Whitford. Liam McTiernan, officier chargé de la discipline de l’EPCR et le représentant juridique du club héraultais, Joris Loupien, ont également assisté à l’audience.
À lire aussiTop 14 : Zach Mercer, la révélation de l’année à Montpellier
À la suite de ce match perdu dans ces conditions rocambolesques, après prolongation, Philippe Saint-André s’était entretenu avec Tony Spreadbury, le patron des arbitres à l’EPCR, et avait fait parvenir à l’instance un montage vidéo comprenant dix-huit décisions ou situations jugées litigieuses.
De son côté, Rob Baxter avait confié : «Je n’aime pas l’ensemble du processus. Pour moi, ce n’est pas ce que le rugby devrait être. On devrait pouvoir profiter d’un match à 15 contre 15, sans chercher à distribuer des cartons pour le plaisir du public. Rien de tout cela n’est positif pour le jeu.» Regrettant notamment, lors des recours à l’arbitrage vidéo, que l’action soit diffusée simultanément sur les écrans du stade, ce qui nourrit les réactions des supporters et influence l’arbitrage.
Il est assez rare dans le rugby qu’un arbitre soit ainsi déjugé. Et après Montpellier, c’est La Rochelle qui va croiser la route, ce dimanche, d’Andrew Brace puisqu’il dirigera le quart de finale entre les Maritimes et les Anglais des Saracens.
