Et à la fin, c’est toujours Mannarino qui gagne. Le vétéran de 35 ans, a remporté contre le jeune Ben Shelton son troisième match d’affilée en cinq sets à Melbourne. Quasiment intouchable dans le dernier acte, il s’est adjugé son douzième match sur ses treize derniers dans cet exercice. En Grand Chelem, il est invaincu dans l’ultime round depuis… 2015. À la fin du somptueux combat livré sur la KIA Arena, il semblait presque plus frais que son adversaire, âgé de 21 ans. La première manche, très spectaculaire et indécise, a donné le ton. C’est le gaucher tricolore qui a eu le dernier mot dans le jeu décisif (7-4).
Et ce premier round intense a laissé des traces. Le numéro un français a alors connu un gros coup de pompe. Après un début de deuxième manche très serré, il a lâché son service à deux reprises et a achevé le deuxième set sur une vilaine double faute. Dans le troisième acte, le suspense a de nouveau été à son comble. Breaké dès le quatrième jeu Mannarino a su recoller grâce une magnifique volée de revers amortie, puis est passé devant avec un nouveau break au neuvième jeu. Le Val d’Oisien s’est alors tendu au moment de conclure set et son jeune adversaire a effacé son service de retard par un sublime revers long de ligne. Très solide dans le jeu décisif, la tête de série 16 a ensuite glané le troisième acte sur un ace.
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Et dans ce féroce combat, ce fut au tour de Shelton de connaître un coup de mou dans le sixième jeu du quatrième acte et d’offrir le break au Français sur une attaque de coup droit largement dehors. Le 20e mondial n’a pas tremblé et c’est sur un ace qu’il est allé chercher un cinquième set. Le vétéran tricolore a de la ressource. Lui qui avait gagné 11 de ses 13 dernières rencontres dans le money time. Dans le dernier round, le combat a été plus intense que jamais. Increvable et plein d’énergie, Mannarino a poussé Shelton dans ses derniers retranchements. Le natif d’Atlanta a dû effacer pas moins de six balles de break sur ses trois premiers jeux de service. Les échanges ahurissants se sont enchaînés et le guerrier français a été récompensé à sa septième tentative. Au plus grand bonheur de l’imposante colonie de supporters tricolores. Mené 5-2, Shelton, demi-finaliste du dernier US Open, a su recoller à 5-4. Mais Mannarino a su conclure l’énorme combat de 4h46. Marathon man a encore frappé et il aura le privilège d’affronter le maître des lieux en 8e de finale. Son deuxième à Melbourne et son quatrième en carrière.
