Vers une nouvelle vague de fraîcheur dans les vols commerciaux ? C’est en tout cas ce qu’espère la National Aeronautics and Space Administration (Nasa) avec son dernier né : le X-59. Présenté ce vendredi en collaboration avec Lockheed Martin, cet avion supersonique au drôle de nez allongé est censé dépasser le mur du son sans créer de détonation supersonique.
L’engin est en effet conçu pour atteindre une vitesse de 1500 km/h, à 17.000 mètres d’altitude, le tout sans dépasser 75 décibels. Si les phases de test sont concluantes, il pourrait bien faire bouger les lignes de l’aviation commerciale qui interdit à ce jour les vols supersoniques en raison des perturbations sonores engendrées.
Avec 30 mètres de long et 9 de large, le gabarit du X-59 détonne. Le cockpit sans fenêtre frontale situé aux deux tiers de l’engin et le nez effilé de 12 mètres y sont pour quelque chose. C’est justement ce nez proéminent qui lui permettrait de dépasser Mach 1 (1224 km/h) sans provoquer de «bang» supersonique. «L’avion comporte également un moteur monté sur le dessus ainsi qu’un dessous lisse pour empêcher les ondes de choc de se former derrière l’avion et de provoquer des bangs supersoniques», précise The Guardian. La Nasa table sur un niveau sonore ne dépassant pas celui «d’une porte de voiture qui claque», rapportent nos confrères des Échos.
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Les premiers vols de cette phase de tests de trois ans commenceront cette année et s’effectueront dans le désert ouest américain. Viendra ensuite le temps des vols au-dessus de zones habitées, afin de mesurer le niveau sonore réellement perçu par les habitants. Aux États-Unis, l’interdiction de vols civils supersoniques date de 1973.
