Le Belge Tim Merlier (Soudal-Quick-Step) s’est imposé au sprint lundi lors de la première étape de l’UAE Tour au terme d’un long suspense nécessaire pour le départager avec l’Australien Caleb Ewan (Lotto-Dstny), les deux coureurs ayant franchi la ligne d’arrivée pratiquement simultanément. Les commissaires ont mis plus de dix minutes avant d’annoncer le vainqueur de l’étape du jour, longue de 151 km entre Al Dhrafa et Al Mirfa aux Emirats arabes unis, après avoir soigneusement observé la photo finish et convoqué les deux hommes sous la tente des résultats, tant l’écart entre eux était minime.
Ce suspense, digne du sprint entre Wout Van Aert et Tom Pidcock lors de l’Amstel Gold Race en 2021, est venu conclure une étape plate et venteuse, marquée par des bordures pratiquement dès le départ, et dont le Britannique Marc Cavendish (Astana) a pris la troisième place. En l’absence surprise de Tadej Pogacar, dont l’équipe UAE qui joue à domicile n’a placé aucun coureur dans le Top 10, le champion du monde belge Remco Evenepoel (Quick-Step) fait figure de favori. Il occupe la 6e place au général, à 8 secondes de Merlier. La deuxième étape, mardi, propose au 20 équipes engagées un contre-la-montre par équipe de 17,2 km tracé dans l’enceinte du Khalifa Port sur un parcours plat. La course s’achèvera dimanche.
