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« Je ne comprends pas pourquoi les gens ne prennent qu’une seule femme », disait souvent Oussama ben Laden, dans ce qui était le plus proche qu’il ait jamais été à une plaisanterie légère. « Si vous prenez quatre femmes, vous vivez comme un marié. »
Mais Oussama a désapprouvé la façon dont son propre père, le riche constructeur yéménite Mohammed ben Laden, a adopté la pratique de la polygamie sanctionnée par l’Islam qui permet à un homme de prendre légalement jusqu’à quatre épouses.
L’un des 54 enfants, Oussama est né en 1957 d’Allia Ghanem, 15 ans, l’une des 20 femmes au moins que Mohammed, de près de 40 ans son aîné, avait épousées et divorcées de son vivant. Oussama, leur seul enfant, avait 3 ans lorsque Mohammed a mis sa mère de côté. Allia, a déclaré son fils des années plus tard, n’était « pas une épouse du Coran, mais une concubine. »
Plutôt que de renoncer à la polygamie, Oussama ben Laden a décidé que son père l’avait simplement mal fait.
« Pour être un vrai musulman », ben Laden croyait que « vous ne devriez épouser que les quatre épouses sanctionnées par l’Islam et ensuite treat les traiter toutes les quatre équitablement », écrit Peter Bergen, analyste de la sécurité nationale et ancien producteur de CNN, dans « The Rise and Fall of Oussama ben Laden » (Simon & Schuster), publié mardi.
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Ce qui, selon le croyant fondamentaliste, était de loin supérieur à la pratique de son père consistant à passer des épouses en divorçant constamment et en épousant de nouvelles.
Au moment où il a été l’instigateur de la guerre de Sept. 11 attaques en 2001, ben Laden, alors âgé de 44 ans, vivait en Afghanistan avec trois épouses. Les deux plus âgés — Khairiah Sabar, 52 ans, une psychologue pour enfants dévote qui avait abandonné une carrière établie pour l’épouser, et Siham al-Sharif, 44 ans, une poète titulaire d’un doctorat en grammaire coranique — ont édité ses discours, affiné ses déclarations religieuses et encouragé ses projets de djihad mondial.
Pendant ce temps, sa troisième épouse, Amal el-Sadah, une naïve de 17 ans originaire de la campagne yéménite, a fait ressortir sa vanité.
« Il a bu de l’Avena, un sirop à base d’avoine qui prétend avoir des effets similaires au Viagra, et il a mangé de grandes quantités d’olives, ce qui, selon lui, a produit des résultats similaires », écrit Bergen. « Il appliquait aussi régulièrement de la teinture Juste pour les hommes sur sa barbe. »
Au lendemain du 11 septembre, qui a tué 2 977 personnes, la famille élargie d’Oussama s’est dispersée au vent. Pendant ce temps, le djihadiste qui a fondé Al-Qaïda pour mener la guerre sainte à l’Occident s’est caché dans les montagnes afghanes et dans le nord du Pakistan pour échapper à la justice. Mais en 2004, alors que les États-Unis s’enlisaient dans les efforts de construction de la nation en Afghanistan et en Irak, ben Laden sentit le feu de la poursuite se dissiper.
C’est alors que l’homme le plus recherché au monde a ordonné à son garde du corps, Ibrahim Saeed Ahmed abd al-Hamid, d’acheter un terrain, d’embaucher un architecte et de construire une forteresse assez grande pour abriter la famille qu’il avait l’intention de réunir à Abbottabad, au Pakistan.
Ibrahim s’est mis au travail, mettant l’achat immobilier de 50 000 $en son propre nom et concevant une maison selon les spécifications de son patron. La maison principale de trois étages avait quatre chambres au premier étage et quatre autres au second, chacune avec sa propre salle de bain. Le dernier étage contenait une chambre, une salle de bains, un bureau et une terrasse à l’usage de ben Laden. En 2005, les membres de la famille ont commencé à emménager.
Ibrahim, qui était apparemment propriétaire de la propriété, son frère Abrar, leurs femmes et leurs enfants allaient et venaient régulièrement. Mais ils résidaient dans une petite annexe, pas dans le bâtiment principal.
Les frères ont suivi des mesures de sécurité opérationnelles strictes pour faire profil bas. Ils ont utilisé des cabines téléphoniques publiques dans les grandes villes pour passer des appels importants et ont retiré les piles de leurs téléphones portables afin qu’ils ne puissent pas être suivis jusqu’à leur base d’attache.
Oussama ben Laden parle dans cette image non datée extraite d’une vidéo fournie par le département américain de la Défense. (AP)
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Les bin Laden ont rarement, voire jamais, quitté le complexe — à l’exception d’Amal, qui s’était rendue deux fois dans un hôpital local pour accoucher sous un nom d’emprunt, montrant de faux papiers d’identité et feignant la surdité pour éviter les questions gênantes.
Mais en 2010, la CIA a eu une pause: un informateur pakistanais dans la ville surpeuplée de Peshawar a repéré un homme censé être Ibrahim, le garde du corps de longue date de ben Laden.
En août 2010, la jeep blanche d’Ibrahim a conduit la CIA aux murs de 18 pieds de haut surmontés de barbelés de la propriété. L’endroit était rempli de trois épouses de ben Laden, de huit de ses plus jeunes enfants et de quatre petits – enfants, dont des bébés de 2 et 3 ans.
La propriété présentait de nombreuses caractéristiques inhabituelles qui ont fait prendre note aux analystes de la CIA. Il n’avait pas de lignes téléphoniques ni de service Internet — malgré le fait que celui qui l’a construit était sûrement assez riche pour se permettre de telles nécessités. La grande maison principale avait peu de fenêtres et le balcon en plein air du dernier étage était entouré de tous les côtés par un haut mur.
« Qui place un mur d’intimité autour d’un patio? »Leon Panetta, alors directeur de la CIA, a demandé à ses employés.
« Exactement », a répondu un analyste.
L’agence a installé un refuge près du mystérieux complexe pour effectuer une étude sur le « modèle de vie » de celui qui y vivait.
Pendant que les voisins sortaient leurs ordures pour les ramasser régulièrement, les habitants du complexe brûlaient tous leurs déchets.
L’acre de terre enfermé dans les murs contenait une petite ferme qui produisait des pommes, des légumes, des raisins et du miel et abritait des poulets et même des vaches — nourriture qui était apparemment consommée par des résidents invisibles.
Mais le dernier indice était les cordes à linge sur le complexe, qui battaient chaque jour avec des vêtements pour femmes, shalwar kameez porté par des hommes pakistanais, des tenues pour enfants et des couches — bien plus que les 11 membres des familles des gardes du corps ne pouvaient jamais porter.
Les habitants invisibles, selon les calculs des agents de blanchisserie, devaient inclure un homme adulte, plusieurs femmes adultes et au moins neuf enfants, un ajustement parfait pour le patriarche polygame qu’ils recherchaient.
Après plus de neuf ans de clandestinité, Oussama ben Laden a été trahi par le linge de sa famille.
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Cela suffisait à Panetta. Le Déc. Le 14 novembre 2010, il a présenté les preuves de la CIA au président de l’époque, Barack Obama.
Les agents n’ont jamais réussi à capturer une image clairement identifiable de ben Laden pour prouver qu’ils avaient finalement découvert sa cachette. Mais « ils n’ont jamais non plus trouvé de preuves qui minent l’idée qu’il vivait là-bas », écrit Bergen.
Obama était convaincu. Il a ordonné à la Marine de commencer à planifier l’opération qui finirait, le 1er mai 2011, par étouffer le maître de la terreur à l’âge de 54 ans — une décision qui n’aurait peut-être jamais été prise si ben Laden avait pensé à donner un sèche-linge à ses femmes.
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