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NORTH BERWICK, Écosse — Le vent a soufflé fort une nuit d’automne ici en 1589. À tel point que le roi Jacques VI a conclu que des sorcières devaient se rassembler dans cette ville de pêcheurs pour évoquer la tempête qui retardait l’arrivée de sa nouvelle épouse, la sœur du roi danois.
Une grande partie de l’Europe avait succombé à une manie de sorcellerie, un peu plus de cent ans avant qu’une frénésie similaire ne s’abatte sur la ville de Salem, dans le Massachusetts.
Le roi Jacques, plus tard le roi Jacques Ier d’Angleterre et d’Irlande, interrogea personnellement beaucoup de ceux qui étaient rassemblés et chargés d’invoquer la tempête lors d’une messe nocturne avec le diable à Auld Kirk de la ville. Plus tard, il a écrit un guide à succès sur la façon de repérer une sorcière. William Shakespeare a utilisé certains des détails des procès dans « Macbeth. »
Bon nombre des 19 personnes exécutées à Salem ont été innocentées dans les années qui ont suivi les procès des sorcières, et un autre groupe a été disculpé il y a 20 ans.
Des femmes déguisées en sorcières dansent devant le feu lors de la nuit de Walpurgis à Erfurt, en Allemagne, le mardi 30 avril 2019. (Associated Press)
Mais ce n’est que maintenant que le Parlement écossais adopte une loi pour gracier des milliers de femmes qui ont été piégées lors de la grande purge en Écosse, y compris certaines qui ont été torturées à mort lors des procès des sorcières de North Berwick.
Au total, jusqu’à l’abrogation de la Loi sur la sorcellerie en 1735, quelque 3 837 personnes ont été accusées du crime — dont une écrasante majorité de femmes — et environ les deux tiers exécutées, soit plus par habitant que partout ailleurs en Europe.
Un calcul
Pour les militants qui travaillent à effacer leurs noms, il s’agit d’un calcul important avec le passé de l’Écosse qui envisage son avenir au Royaume-Uni.
« Cela ne diffère pas de la façon dont l’Écosse doit faire face à son rôle dans la traite négrière transatlantique », explique Claire Mitchell, une avocate, qui, avec Zoe Venditozzi, enseignante et auteure, milite pour un pardon général depuis le lancement de leur podcast « Witches of Scotland » inspiré de #MeToo.
« Ce n’est pas différent de la façon dont l’Écosse doit faire face à son rôle dans la traite négrière transatlantique. »
— Claire Mitchell, avocate plaidant pour le pardon des sorcières
Plus d’un tiers des terres des Highlands et des îles de l’Ouest ont été regroupées en vastes domaines grâce à l’argent provenant de la traite des esclaves, ont découvert les professeurs d’histoire Iain MacKinnon et Andrew Mackillop dans une étude récente. La question a fait l’objet d’une attention croissante ces dernières années, l’Université de Glasgow, qui a bénéficié de ce commerce, ouvrant la voie en offrant des réparations par le biais de dons à des projets de recherche à l’Université des Antilles.
La demande de pardon pour les femmes tuées dans les procès des sorcières a également été politisée dans certains milieux. En soutenant la candidature, certains critiques disent que le parti de la leader indépendantiste écossaise Nicola Sturgeon en fait une partie d’une évaluation plus large du passé de l’Écosse et, potentiellement, de son avenir.
Remarqué ailleurs
Sa signification a cependant été remarquée ailleurs.
Leo Igwe, professeur à l’Université du Cap, qui a travaillé pendant des années pour défendre les femmes et les enfants contre les accusations de sorcellerie dans son pays d’origine, le Nigeria, affirme que cela pourrait donner un nouvel élan pour abolir le crime de sorcellerie dans une multitude de pays.
Lui et les militants écossais établissent des parallèles entre les chasses aux sorcières de l’Afrique moderne et l’Écosse du XVIe siècle, des bouleversements de l’urbanisation à la ferveur religieuse qui les sous-tend. À Édimbourg et dans d’autres villes écossaises, les purges sont devenues une partie d’une lutte de pouvoir plus large entre l’Église catholique et les réformateurs protestants inspirés par Martin Luther et Jean Calvin, avec des femmes innocentes ciblées pour démontrer la sainteté de leur cause.
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« Il y avait une fièvre absolue à savoir qui était le plus proche de Dieu », explique Mme Venditozzi.
De même, M. Igwe s’est heurté à des pasteurs évangéliques au Nigeria qui, selon lui, ont multiplié les allégations de sorcellerie pour gonfler leur nombre, prenant parfois d’assaut ses réunions pour avertir des purges ou lancer une action en justice pour le réduire au silence.
« Il y a beaucoup de groupes différents qui se disputent la légitimité et la pertinence et ils le font en identifiant les gens comme des sorcières », dit-il.
« Il existe de nombreux groupes différents en compétition pour la légitimité et la pertinence et ils le font en identifiant les gens comme des sorcières. »
— Leo Igwe, Université du Cap
Malgré l’adoption l’année dernière par les Nations Unies d’une résolution appelant à la fin des procès de sorcières, ils se poursuivent dans certaines parties du monde, du Nigeria et de la Tanzanie, à l’Inde et à la Papouasie-Nouvelle-Guinée. La Commission des lois du Malawi a recommandé la semaine dernière que la sorcellerie soit ajoutée au code pénal du pays, ce qui énerve les militants des droits de l’homme. « Ne pas le faire, c’est ne pas reconnaître ce qui se passe dans la société », a-t-il déclaré.
En Écosse, il a fallu des décennies pour que les chasses aux sorcières cessent.
Salem, Massachusetts, est connue depuis longtemps pour les procès des sorcières de la fin du 17ème siècle. (Salem Police Department)
Dans certains cas, les gens accusaient leurs voisins du crime pour régler leurs comptes. Une grande partie de l’aristocratie écossaise a jeté son poids derrière les purges, espérant qu’elles accéléreraient le déclin de l’Église catholique et leur permettraient de choisir parmi ses propriétés foncières, disent les universitaires qui ont étudié le phénomène.
D’autres, dont le roi Jacques, croyaient aux sorcières et développaient ce qu’ils pensaient être des méthodes scientifiques pour les détecter, comme les piquer avec de longues aiguilles pour voir à quel point elles saignaient. S’il n’y avait pas assez de sang, c’était considéré comme un signe certain que l’accusé était une sorcière.
Procès-spectacle
Habituellement, ils obtenaient les réponses qu’ils voulaient, comme ce fut le cas lors des audiences de North Berwick, le premier grand procès-spectacle de l’époque.
L’enquête a commencé avec Geillis Duncan, une jeune femme qui travaillait comme femme de chambre chez David Seton, un allié du roi.
Après avoir appris qu’elle avait secrètement quitté la propriété la nuit, Seton a commencé à l’interroger. Quelques semaines plus tard, Duncan se brisa et admit avoir invoqué les tempêtes qui avaient retardé le navire du roi du Danemark et avoir participé à un complot visant à le tuer.
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Elle a nommé plusieurs complices qui s’étaient soi-disant rassemblés près du port de North Berwick pour participer à un rite satanique, y compris Agnes Sampson et un médecin, John Fian. Ils ont été arrêtés et torturés, leurs ongles brisés et dessinés en éclats. Les cheveux de Sampson ont été rasés de sa tête et elle a été attachée dans une cage en fer accrochée au mur de sa cellule à l’Ancien Tolbooth de la capitale, Édimbourg.
Le roi Jacques lui-même a participé à l’interrogatoire. Les récits de l’époque affirmaient que Sampson avait raconté avec précision une conversation privée que le roi avait eue avec son épouse lors de leur nuit de noces — à l’épreuve, disaient-ils, qu’elle était vraiment une sorcière.
Agnes Sampson a ensuite été étranglée et brûlée près du château d’Édimbourg, avec beaucoup d’autres, il n’y avait donc plus rien à enterrer. Fian a été brûlé vif sur le bûcher.
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Une série d’autres purges ont balayé le pays au cours des 150 prochaines années avant que la manie ne commence à s’apaiser.
L’une des dernières à souffrir fut Lilias Adie de Torryburn, arrêtée en 1704 et jugée après une série de maladies inexpliquées près de chez elle. Âgée d’environ 60 ans à l’époque, Adie a été interrogée pendant un mois, privée de sommeil, avant d’avouer finalement avoir couché avec le diable.
Elle n’a jamais été condamnée, mourant en détention après s’être pendue, a-t-on dit, avant qu’elle ne puisse être condamnée ou renoncer aux noms d’autres femmes.
Lilias Adie était enterrée sur une plage sous une épaisse dalle de grès, la marée se déversant deux fois par jour — un limbe à travers lequel on croyait qu’aucun esprit ne pouvait passer.
Écrivez à James Hookway à james.hookway@wsj.com
