Connu pour ses marques Scotch et Post-it, le conglomérat 3M fabrique également des équipements de protection pour les personnes, notamment des bouchons d’oreilles. Ce qui va lui coûter très cher. Le groupe vient de conclure un accord avec l’armée américaine qui va se traduire par le versement de 6 milliards de dollars, sous forme de cash pour 5 milliards et sous forme d’actions pour 1 milliard.
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La raison : le conglomérat aurait fourni des bouchons d’oreilles défectueux aux soldats américains qui les ont insuffisamment protégés, entraînant des dégâts parfois importants sur leur audition. Selon l’armée américaine, le groupe savait que ses produits ne pouvaient pas remplir pleinement leur fonction et a délibérément choisi de ne pas la prévenir.
La somme apparaît colossale. Pourtant, 3M s’en sort plutôt bien. Les analystes s’attendaient en effet à un accord plus coûteux encore. Bloomberg l’estimait à 9,5 milliards de dollars. Barclays à 8 milliards. Et le fait d’avoir trouvé un terrain d’entente avec la justice américaine permet au groupe américain d’affirmer que ce n’est pas une reconnaissance de culpabilité. Ce qui est exact.
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Surtout, cela éloigne la perspective d’une série de procès de longue haleine qui aurait pu être défavorable à 3M. Plusieurs se sont déjà tenus. Le groupe en a perdu dix sur seize, ce qui l’a conduit à verser 250 millions de dollars à une douzaine de plaignants. L’armée américaine estime le nombre de soldats victimes de ces bouchons d’oreilles défectueux à 300.000.
3M semble habitué aux litiges judiciaires. En juin, le géant a accepté de payer 10,3 milliards de dollars pour participer au nettoyage des eaux de consommation américaines des PFAS, ces polluants considérés comme « éternels » qu’il utilisait dans ses produits.
