Maladroit en attaque lors de la défaite des San Antonio Spurs face aux Dallas Mavericks mardi soir (107-113), Victor Wembanyama a néanmoins impressionné Kyrie Irving de par ses qualités défensives. Le meneur s’était déjà signalé plus tôt dans la saison face à l’intérieur français, avec un double-pas extrêmement difficile pour contourner ses longs bras. Mardi, Irving a complimenté Wembanyama pour son impact en défense.
«Il a cette immense envergure donc il couvre beaucoup de terrain», a analysé Irving, 31 ans et champion NBA en 2016 avec les Cleveland Cavaliers. «En tant que compétiteur, j’aime aller à l’intérieur et le défier, parce que si tu peux finir face à lui, tu peux finir face à n’importe qui dans le monde», a ajouté l’octuple All-Star. Avant d’en faire le favori pour le titre de défenseur de l’année.
«Je ne sais pas comment il pourrait ne pas l’être. Il est aussi bon que n’importe quel joueur ayant remporté la distinction ces dernières années. Il est presque largement au-dessus et il reste encore une quinzaine de matches», a appuyé Irving, auteur de 28 points à 13/21 aux tirs contre les Spurs. Wembanyama, 20 ans, est le grand favori pour le titre de rookie de l’année, récompensant le meilleur débutant en NBA.
Le Français des Spurs a toutefois peu de chances d’être élu défenseur de l’année, ce qui n’est jamais arrivé à un rookie dans l’histoire de la NBA. Et ce bien qu’il soit de loin le joueur comptant le plus de contres cette saison (3,5 par match). Son compatriote Rudy Gobert (Minnesota Timberwolves), déjà récompensé à trois reprises (2018, 2019, 2021), est l’un des favoris.
