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Qu’est-ce qui a vraiment tué les dinosaures ?
De nouvelles études suggèrent que ce n’est peut-être pas seulement un astéroïde qui a anéanti les dinosaures.
Bien que l’astéroïde qui a frappé la planète il y a 66 millions d’années ait anéanti les dinosaures non aviaires de la Terre, de nouvelles recherches affirment que la dégradation environnementale des groupes de dinosaures avait commencé bien avant l’événement historique.
L’extinction Crétacé-Tertiaire, sans doute la plus célèbre de toutes les extinctions de masse, a anéanti 75% des espèces vivantes terrestres.
Cependant, une étude publiée dans la revue Nature Communications suggère que les dinosaures étaient en déclin jusqu’à 10 millions d’années avant l’astéroïde de Chicxulub, au Mexique.
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» Nos données indiquent que la libération volumineuse de gaz riches en [nickel] déclenchée par le magmatisme de la [grande province ignée des pièges sibériens (STLIP)] avait changé la chimie de l’océan du Permien tardif bien avant l’extinction de masse de la fin du Permien (EPME)] », ont déclaré les auteurs.
L’EPME – aussi appelé la « Grande Mort » – a eu lieu il y a plus de 251 millions d’années, tuant plus de 96% des espèces marines de la planète, 70% des espèces terrestres et signalant la fin de la période Permienne.
En 2015, des chercheurs en sciences de la Terre et des planètes du Massachusetts Institute of Technology (MIT) ont rapporté dans la revue Science Advances que l’activité volcanique massive dans les pièges sibériens avait eu lieu au bon moment pour avoir été un déclencheur de l’événement d’extinction le plus grave au cours des 540 derniers millions d’années, qualifiant la connexion d ‘ « inévitable ». »
Bien qu’il reste difficile de savoir si le magmatisme explosif y a été le principal déclencheur, les auteurs de l’étude sur la nature ont déclaré que les » mécanismes de destruction de l’événement dépendent de manière critique de la nature des substances volatiles éjectées lors des éruptions STLIP. »
Ces mécanismes meurtriers – mis en mouvement 300,00 ans plus tôt – comprennent le réchauffement climatique, l’exposition aux rayons ultraviolets, l’hypercapnie, l’acidification et l’anoxie des océans et la libération de métaux toxiques, y compris la présence d’isotopes du nickel.
« Nos résultats fournissent des preuves solides de la dispersion et du chargement mondiaux de particules d’aérosols riches en Ni dans l’océan Panthalassique », a écrit l’équipe dans le résumé du rapport.
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L’océan Panthalassique entourait le supercontinent de Pangée.
Dans un communiqué de presse, Fabien Condamine, chercheur au CNRS et à l’Institut des Sciences de l’évolution de Montpellier (ISEM), a déclaré que l’équipe avait examiné les tendances évolutives au Crétacé pour six grandes familles de dinosaures, dont celles des tyrannosaures, des tricératops et des hadrosaures.
En outre, en utilisant une nouvelle méthode de modélisation statistique qui « limitait les biais associés aux lacunes dans les archives fossiles », le groupe a démontré que les extinctions dépassaient les spéciations pour les dinosaures il y a 76 millions d’années.
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« L’impact d’un astéroïde de 12 km de large il y a 66 millions d’années a donc été le coup de grâce pour un groupe d’animaux déjà en difficulté », peut-on lire dans le communiqué. « Ces résultats, publiés dans Nature Communications le 29 juin, montrent que la disparition des dinosaures était probablement liée au refroidissement global vers la fin du Crétacé, lorsque la température mondiale moyenne a chuté de [sept degrés Celsius.] «
Les herbivores auraient été particulièrement touchés lors des premières extinctions, déclenchant potentiellement des extinctions en cascade parmi les autres familles de dinosaures. »
Les chercheurs ont examiné plus de 1 600 enregistrements de dinosaures à travers la période du Crétacé, a déclaré Phil Currie, professeur à l’Université d’Edmonton, à Sci-News.
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« Il est devenu clair qu’il y avait deux facteurs principaux, d’abord que les climats globaux devenaient plus froids, ce qui rendait la vie plus difficile pour les dinosaures qui dépendaient probablement de températures chaudes », a déclaré Mike Benton, co-auteur de l’étude et paléontologue à l’École des sciences de la Terre de l’Université de Bristol, dans un communiqué. « Ensuite, la perte d’herbivores a rendu les écosystèmes instables et sujets à une cascade d’extinction. Nous avons également constaté que les espèces de dinosaures à vie plus longue étaient plus susceptibles de disparaître, ce qui reflétait peut-être qu’elles ne pouvaient pas s’adapter aux nouvelles conditions sur Terre. »
Notamment, tout le monde n’est pas d’accord avec leurs conclusions; d’autres ont publié des études contradictoires suggérant que les dinosaures étaient encore en plein essor au moment où l’astéroïde a frappé.
