Désormais seuls quelques centimètres les séparent: divisée pendant deux siècles à la suite d’un découpage, une famille figurant sur une toile du XVIIe siècle a été réunie par un musée danois. La mère manquante a été retrouvée après une enquête approfondie.
Tout dans le Portrait d’un Père et de son Fils du peintre flamand Cornelius de Vos (1584-1651), exposé depuis plus d’un siècle dans les collections de Nivaagaard au nord de Copenhague, laissait penser qu’une présence féminine avait disparu du tableau. Sur son côté droit, une forme inconnue suggérait qu’une pièce du «puzzle» manquait.
«C’est une robe et un genou en dessous, ainsi que d’une partie de chaise», raconte la directrice du musée, Andrea Rygg Karberg. Après un minutieux travail d’enquête, les chercheurs ont retrouvé l’absente, vêtue de riches vêtements noirs, le cou entouré d’une imposante fraise, comme son mari. Il s’agissait du Portrait d’une Dame, une autre œuvre de Cornelis de Vos datée de 1626 également.
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L’œuvre de ce proche de Pierre-Paul Rubens avait été acquise aux enchères en 2014 par un galeriste néerlandais, Salomon Lilian, lequel avait engagé des travaux de restauration qui ont mis à jour un arrière-plan champêtre. Un chercheur danois, Jørgen Wadum, a trouvé dans un article une photo de cette œuvre après nettoyage et s’est soudain rendu compte qu’il s’agissait de la mère manquante.
«Retrouver la femme disparue d’un portrait de famille, c’est extraordinaire, ça arrive une fois dans une vie», se réjouit Andrea Rygg Karberg. «Comme dans un puzzle, elle s’accorde parfaitement avec notre œuvre sur les peupliers et le ciel en arrière-plan», s’enthousiasme l’historienne de l’art.
Grâce à une subvention de la New Carlsberg Foundation, son musée a acquis la pièce manquante, qu’il expose désormais en famille. «Cela donne une bonne idée de ce à quoi ça ressemblait au départ (…) Je me demande pourquoi elle a été coupée de la grande peinture. Qu’a-t-elle donc pu faire?», s’amuse un visiteur de 80 ans, Ole Juul.
Pour la directrice de la collection, l’explication est certainement très prosaïque, l’œuvre d’art a sans doute été coupée à cause d’un dégât sur la toile. «À mon avis, le coin inférieur du tableau a été endommagé. Ensuite, il a été coupé en deux œuvres qui fonctionnent séparément». Les travaux des chercheurs ont permis de déterminer que le tableau était entier jusqu’en 1830. La première mention du seul Portrait d’un Père et de son Fils intervient en 1859, ce qui laisse à penser qu’il a été découpé dans cet intervalle.
