Cette sculpture en plâtre de Rodin, achetée à l’artiste par le musée de Glasgow en 1901, a été exposée au parc Kelvingrove entre le 25 juin et le 30 septembre 1949, a indiqué l’organisation Glasgow Life, chargée de nombreux lieux culturels de la ville écossaise. Sa trace semble depuis avoir été perdue.
Selon le Comité Rodin, qui dresse un catalogue critique des œuvres de l’artiste dans le monde, cette sculpture de plus de deux mètres représente Jean d’Aire, l’un des personnages figurant dans le groupe des Bourgeois de Calais, a expliqué son directeur Jérôme Le Blay à l’AFP.
Cette disparition est «regrettable, mais elle est à mettre en perspective avec l’époque», car les œuvres en plâtre ne suscitaient pas un grand intérêt dans les années 1940, a-t-il souligné. Selon lui, la valeur de cette œuvre serait aujourd’hui d’environ «trois millions de livres» (3,5 millions d’euros).
La première statue en bronze des six Bourgeois de Calais, qui célèbre le sacrifice de ces notables lors du siège de la ville du nord de la France par les armées anglaises pendant la guerre de Cent ans, avait été commandée par la municipalité et inaugurée en 1895. Il en existe de nombreuses versions en bronze et en plâtre dans le monde. Selon Glasgow Life, la statue manquante avait «subi des dommages» au moment de l’exposition en plein air de 1949.
Pour le Comité Rodin, elle pourrait donc avoir subi le même sort qu’une autre statue de l’artiste représentant Jean le Baptiste, exposée en même temps à Kelvingrove, qui a été brisée et dont les restes sont stockés au centre de ressources des musées de Glasgow.
Pour Jérôme Le Blay, les restes de cette pièce «non localisée» seront peut-être tout simplement retrouvés plus tard dans les archives. Selon le quotidien The Times, 1.750 autres objets ont disparu des musées écossais, dont des pièces en or liées à la reine Mary I d’Écosse qui a régné au XVIe siècle.
Cette découverte intervient quelques semaines après que le British Museum a reconnu le vol de milliers de pièces de ses réserves, provoquant la démission de son directeur. Selon la BBC, l’institution gérant sept musées nationaux du Pays de Galles, Museum Wales, a aussi constaté qu’environ 2.000 objets manquaient à ses collections, même si selon l’institution nombre d’entre eux pourraient simplement avoir été «mal rangés ou mal classés» et «seront retrouvés» à mesure que l’inventaire avance.
