Chaque jour qui passe nous rapproche inexorablement du 26 juillet 2024, date de la cérémonie d’ouverture des Jeux à Paris. Mais si cette date marquera le début officiel de la grand-messe olympique, pour les athlètes, une autre date s’avérera au moins aussi importante. Celle du 30 juin, synonyme de fin du processus de qualification en athlétisme. Soit un possible couperet pour certains qui rêvent de vivre leurs premiers Jeux ou… d’y remporter enfin l’or qui manque à leur palmarès. Comme c’est le cas de Kevin Mayer, double médaillé d’argent olympique sur le décathlon à Rio en 2016 puis Tokyo en 2021.
Une véritable course contre-la-montre a débuté pour la tête de gondole de l’athlétisme français, celui qui a si souvent évité le zéro médaille dans les grandes compétitions internationales à une discipline en grande difficulté dans l’Hexagone depuis plusieurs années. Une course contre son corps, aussi, pour lui qui a été contraint à l’abandon dans la nuit de jeudi à vendredi à San Diego, lors d’une compétition universitaire américaine qu’il comptait mettre à profit afin de réaliser les minimas olympiques. À savoir décrocher 8.460 points au total des dix épreuves. Une formalité pour le recordman du monde avec ses 9.126 points obtenus en 2018. Si son corps, donc, cesse de le tourmenter. En Californie, «le grand adducteur» côté droit, comme il le diagnostiquait lui-même, l’a trahi.
Une blessure qui, à première vue, ne semble pas recéler de caractère de gravité. Selon ses premières impressions, Kevin Mayer estimait qu’une bonne dizaine de jours de repos devrait lui permettre de soigner son mal. De quoi pousser un premier ouf de soulagement car une blessure plus importante aurait été autrement délicate à gérer en termes de timing. Autre motif de consolation, le décathlonien a été contraint de renoncer après avoir disputé seulement trois épreuves, et non pas huit ou neuf, ce qui signifie qu’il n’a pas trop puisé physiquement pour rien au final. Une donnée qui n’a rien d’anodine concernant un athlète qui n’a plus terminé un décathlon depuis son titre mondial à Eugene (États-Unis) en juillet 2022. D’ailleurs, c’est pour cette raison qu’il se retrouve en quête des minimas, étant donné qu’il n’est pas classé dans la ranking list mondiale (il faut avoir accompli au moins deux décathlons complets en 18 mois pour y figurer).
À San Diego, Kevin Mayer a également pu se rassurer sur son niveau sur le 100m, bouclé dans un temps très correct de 10”75, et surtout au lancer de poids, avec un excellent jet à 16,10m. Ce qui signifie très simplement que le niveau, il l’a largement. Reste à tenir physiquement du 100 au 1.500 mètres inclus. À chaud, le double champion du monde n’a pas souhaité avancer une date quant au prochain décathlon auquel il pourrait prendre part. Les opportunités ne manqueront pas d’y parvenir, y compris même si besoin au tout dernier moment lors des Championnats de France organisés à Angers du 28 au 30 juin. Une perspective qui n’a rien de nouvelle pour lui qui avait arraché son billet pour Londres en 2012 un mois avant aussi, alors que pour Rio, ce fut fin mai, donc à peine plus tôt.
En fait, au-delà de la qualification, ce qui inquiète surtout concernant le Français réside d’une part dans cette fragilité physique accentuée par l’âge – 32 ans – et la répétition des efforts. Et d’autre part dans sa capacité de briller lors des Jeux si, au préalable, il a dû s’user à courir après ces minimas et ce précieux sésame olympique. C’est pour cela qu’il ambitionnait plier l’affaire ce 22 mars à San Diego pour s’aérer l’esprit et être maître du temps d’ici son entrée en lice le 2 août au Stade de France. Là, même s’il n’y a pas encore lieu de s’inquiéter pour sa qualification, il se retrouve quand même à devoir gérer une pression et un calendrier guère positifs. Avec ce grand écart qui risque de le tirailler entre son désir de se débarrasser de ces minimas le plus vite possible, et la nécessité pour lui de ne pas se précipiter et d’être à l’écoute de son corps, lui qui se reprochait sa «trop grande impatience» à San Diego après son abandon.
Amoureux et passionné de sa discipline comme peu d’athlètes le sont, le Français a le tort, encore trop souvent de s’emballer trop vite. Là, il a quatre mois devant lui pour accomplir son rêve de disputer les Jeux à domicile et y décrocher le Graal. Chaque jour comptera désormais. Il en a pleinement conscience et rien que pour cela, il n’y a pas matière ni à s’inquiéter, ni à douter. Après, sera-t-il à 100% le jour J en août ? Cette question, il sera toujours temps de se la poser après qu’il a réussi les minimas…