Sitôt la cruelle élimination des Bleus en quart de finale de «leur» Coupe du monde par les Springboks (29-28), deux joueurs, tous les deux âgés de 33 ans, avaient annoncé leur retraite internationale : le deuxième-ligne Romain Taofifenua (Lyon) et le pilier droit Uini Atonio (La Rochelle). Deux joueurs cadres du groupe tricolore, qui souhaitaient se concentrer uniquement sur leur carrière en club. Mais, au final, il y a eu un retournement de situation.
Selon les informations de L’Équipe, Uini Atonio aurait accepté de prolonger un peu son aventure en équipe de France, lui qui avait honoré sa première sélection en novembre 2014 contre les Fidji sous les ordres de Philippe Saint-André. Le Rochelais va donc garder le maillot floqué du numéro 3 durant – au moins – le prochain Tournoi des six nations, voire une autre saison supplémentaire. La semaine dernière, en conférence de presse, le pilier d’origine néo-zélandaise avait confié qu’il était en contact avec le sélectionneur tricolore. «J’ai eu Fabien au téléphone… Mais c’est privé. C’est entre lui et moi», avait-il éludé, préférant ne pas en dire plus. Le pilier des Maritimes doubles champions d’Europe en titre aurait finalement répondu à l’appel de Fabien Galthié.
Il faut dire qu’il est difficile de remplacer un joueur comme Uini Atonio, qui s’est affirmé ces dernières saisons comme l’un des meilleurs droitiers sur la scène internationale, solide en mêlée et efficace pour créer des points de fixation en attaque, grâce à son impressionnante densité physique (1,96 m pour 145 kg). Derrière lui, la concurrence n’est pas parvenue à s’aguerrir et à offrir d’autres alternatives sérieuses, que ce soit Dorian Aldegheri (Toulouse), Sipili Falatea (UBB), Demba Bamba (Lyon) ou Thomas Laclayat (Racing 92, ex-Oyonnax). Sans parler de Mohamed Haouas (Montpellier), dont la carrière internationale a été stoppée (temporairement ?) à cause de ses démêlés avec la justice.
Après leur terrible désillusion du Mondial, les Bleus débuteront leur prochain Tournoi des six nations, le 2 février au Stade Vélodrome de Marseille, par un choc au sommet contre l’Irlande, tenante du titre mais également revancharde après son élimination dès les quarts de finale par les All Blacks.
Programme du Tournoi des six nations :
France-Irlande : vendredi 2 février (21h) au Stade Vélodrome de Marseille.Écosse-France : samedi 10 février (15h15) à Murrayfield (Édimbourg).France-Italie : dimanche 25 février (16h) au Stade Pierre-Mauroy de Lille.Galles-France : dimanche 10 mars (16h) au Principality Stadium de Cardiff.France-Angleterre : samedi 16 mars (21h) au Groupama Stadium de Lyon.
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