C’est un coup de maître qu’a réussi, sur le parquet de son adversaire, Las Vegas, privé de deux joueuses majeures. «Les gens nous donnaient battues parce qu’il nous manquait deux titulaires, mais ils ont oublié qu’on avait des chiens dans cette équipe», a lancé, après la remise du trophée, l’arrière des Aces Sydney Colson. «Donc j’ai deux mots à leur dire: bonne nuit!», a-t-elle enchaîné, sous les huées d’un public new-yorkais furieux.
Depuis l’opération du pied gauche de Candace Parker, fin juillet, l’entraîneure Becky Hammon avait fait le choix de ne s’appuyer que sur six éléments. Ironie du sort, c’est aussi au pied que se sont blessées la meneuse Chelsea Gray (gauche) et l’intérieure Kiah Stokes (droit) au troisième match de la finale. Les deux joueuses indisponibles au quatrième match, c’est tout l’équilibre offensif des Aces qui était menacé. La différence s’est rapidement vue sur le terrain, Las Vegas se retrouvant mené de 10 points dès le premier quart-temps (19-9). Malmenées, les Aces n’ont pourtant pas baissé pavillon. L’équipe visiteuse s’est appuyée sur une défense très agressive, qui a bien gêné les pénétrations de New York et muselé les intérieures Jonquel Jones (6 pts seulement) et Breanna Stewart. Cette dernière, élue meilleure joueuse de la saison, est passée totalement à côté de son match (3 sur 17 aux tirs) sur le plan offensif.
Au-delà de Stewart, c’est le Liberty dans son ensemble qui a semblé jouer avec le frein à main tout le match, affichant un médiocre 36% aux tirs. En attaque, Vegas a joué crânement sa chance, continuant à faire circuler le ballon et se créant des tirs. Derrière l’insatiable A’Ja Wilson (24 pts et 16 rbds), élue meilleure joueuse de la finale, l’équipe du Nevada a bénéficié de l’improbable joker Cayla George. Cette intérieure qui n’avait joué que 17 minutes en 7 matches de playoffs jusqu’ici a surpris par sa vision du jeu et ses bonnes mains (11 pts, 4 rbds et 3 passes décisives). «Il n’y a pas une personne dans cette équipe en qui je ne crois pas», a déclaré Becky Hammon, après le match.
Menées durant la quasi-totalité des trois premiers quart-temps, les championnes en titre sont passées devant juste avant le début de la dernière période (53-51). Les deux équipes ont bataillé tout le quatrième quart-temps, avant que New York n’échoue sur une dernière possession et un tir manqué de Courtney Vandersloot. La meneuse avait pourtant été l’une des rares à briller pour l’équipe hôte, avec 19 points, 7 rebonds et 6 passes.
