Coup de tonnerre sous le ciel de Melbourne. La souffrance et la blessure auront eu raison de la légende. Rafael Nadal, tenant du titre mais victime de douleurs à la hanche, a été éliminé dès le deuxième tour de l’Open d’Australie par l’Américain Mackenzie McDonald 6-4, 6-4, 7-5. Avant sa blessure, semble-t-il en haut de la cuisse gauche vers la fin du deuxième dans le neuvième jeu, l’Espagnol avait été dominé à la régulière par le 65e mondial. Peu à l’aise avec les conditions de jeu indoor, sous le toit de la Rod Laver Arena, le Majorquin n’a jamais maîtrisé son tennis.

La tête de série 1 a perdu son service à deux reprises en début de match. Mené 3-1, il a réussi à débreaker, une fois, mais pas deux et a concédé le premier acte 6-4. Encore surpris sur son service en début de deuxième acte, l’Espagnol a recollé à 2-2. Plus mobile et mettant plus de poids dans la balle, le tenant du titre a semblé en mesure de prendre l’avantage sur l’Américain. Mais au neuvième jeu, son corps l’a encore trahi. A 15A sur le service de McDonald, l’Espagnol s’est fait mal en bout de course sur un coup droit. Il a laissé filer le jeu, avant de quitter quelques minutes le court pour se faire soigner par le kiné du tournoi. Mais il n’y a pas eu de miracles pour le guerrier, désarmé.

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A son retour sur la Rod Laver Arena, le double vainqueur à Melbourne a eu beaucoup de mal à se déplacer. Il a tenté d’abréger les échanges et de refaire le miracle du dernier Wimbledon où il avait battu, malgré une blessure aux abdos, Fritz en quart de finale. Le combattant n’a pas abandonné mais a souvent échangé avec des proches pour savoir s’il devait jeter l’éponge ou non.

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Depuis qu’il est arrivé sur le circuit professionnel en 2001, Nadal n’avait jusque-là abandonné que cinq fois en Grand Chelem, la dernière fois à Wimbledon l’an dernier, lorsqu’il avait été obligé de renoncer à la demi-finale en raison d’une déchirure abdominale. «C’est un champion incroyable, qui n’abandonne jamais et même dans ces conditions, il est difficile à battre», a déclaré McDonald au sujet de l’homme aux 22 titres du Grand Chelem.

Logiquement breaké il a concédé le deuxième acte 6-4. Sur une jambe, il a réussi à conserver son service jusqu’à 4-4 dans le troisième set sans avoir à sauver des balles de break. D’un ace, il a effacé une opportunité adverse dans le troisième set à 4-5. Mais à 5-5, le Majorquin a craqué et s’est fait breaker sur un joli passing de revers de McDonald. Ce dernier n’a pas tremblé pour conclure face à un adversaire clairement diminué sur le plan physique. Sous les ovations et ayant du mal à marcher, la légende de 36 ans a quitté tête basse la Rod Laver Arena médusée par la tournure des événements.

La légende Nadal, qui quittera aussi le top 5 mondial à l’issue du tournoi, n’a pas abandonné, mais son corps l’a encore trahi. Reste à savoir s’il a disputé à 36 ans sont 18e et dernier Open d’Australie. Au prochain tour McDonald affrontera le vainqueur du match entre le qualifié tchèque Dalibor Svrcina et le Japonais Yoshihito Nishioka.