De retour au Madison Square Garden, les Knicks ont repris mardi l’avantage 3-2 face aux Pacers en playoffs de NBA, un rebond que n’ont pas réussi à imiter les Timberwolves, qui ont enchaîné une 3e revers consécutif face aux champions en titre, les Denver Nuggets.
Après avoir encaissé deux défaites de suite dans l’Indiana, dont un revers de 32 points lors du match N.4, les New York Knicks se sont vengés dans leur salle, l’emportant de 30 points eux aussi (121-91), grâce notamment à l’inévitable Jalen Brunson (44 pts, 7 passes).
«Il a vraiment la volonté de partager tout avec ses coéquipiers, et à mes yeux, c’est le meilleur de lui-même», a commenté son entraîneur Tom Thibodeau après la rencontre, évoquant le joueur, qui n’a montré aucun signe de fatigue après deux matches dans l’Indiana durant lesquels Brunson, touché à un pied, avait semblé moins en rythme.
Avec 28 points en première mi-temps, Brunson, limité à 18 points lors de la défaite de dimanche, a même établi un nouveau record pour les Knicks en playoff.
«J’adore le fait qu’il ne se cherche jamais d’excuse. Il ne parle jamais de blessure», a encore ajouté Thibodeau.
Les Knicks se qualifieront pour la finale de la conférence Est s’ils l’emportent vendredi à Indianapolis. Ce serait la première fois… depuis 2000. A l’époque, le légendaire pivot de la franchise new-yorkaise Patrick Ewing était encore dans l’effectif.
Menés 2-0 par les Timberwolves après deux défaites à domicile en début de série, les Denver Nuggets, champions en titre, étaient quasiment déjà éliminés aux yeux de certains commentateurs.
Mais depuis, Nikola Jokic, sacré pour la 3e fois meilleur joueur de la saison, et ses coéquipiers sont allés s’imposer deux fois dans le Minnesota, et ont enchaîné mardi soir avec une troisième victoire probante (112-97) dans leur salle pour reprendre l’avantage 3-2.
Nikola Jokic a terminé la rencontre avec 40 points (à 68% de réussite aux tirs), 7 rebonds et 13 passes décisives, le tout avec aucune balle perdue! Côté Wolves, le jeune arrière star Anthony Edwards, qui avait inscrit 44 points lors du match précédent, a été limité à 18 points et un piètre 5 sur 15 au shoot.
«On savait qu’il fallait qu’on procède différemment avec Anthony Edwards, qui est un démolisseur de défense à lui tout seul. On l’a trappé , on a mis deux défenseurs sur lui (…), ça demande beaucoup d’efforts, et nos gars s’y sont dévoués et ça été très important pour notre victoire», a salué l’entraîneur des Nuggets Michael Malone.
Un succès jeudi à Minneapolis suffit désormais aux Nuggets pour se qualifier pour la finale de la conférence Ouest.
Mais Nikola Jokic refuse l’excès de confiance: «On a toujours le dos au mur et on ne veut pas que ça change. On veut à tout prix gagner, et on va dans le Minnesota pour décrocher une victoire», a-t-il lancé.
