Rennes a tiré le gros lot lundi avec l’AC Milan pour les barrages d’accession aux huitièmes de finale de la Ligue Europa, tandis que Marseille aura fort à faire contre le Shakhtar Donetsk et Toulouse avec le Benfica Lisbonne.
Reversé en C3 après avoir fini troisième de son groupe de Ligue des champions, le RC Lens, lui, a été plutôt épargné par le tirage au sort effectué à Nyon en Suisse: il affrontera Fribourg, actuel sixième de Bundesliga.
Avec l’AC Milan, troisième du groupe F de la Ligue des champions, dit «de la mort», dont s’est péniblement extirpé le Paris SG mercredi dernier, le Stade Rennais hérite de l’adversaire le plus redouté de ces barrages, où jouent les internationaux français Olivier Giroud, Mike Maignan et Théo Hernandez.
Un tirage d’autant plus cruel que les Rennais pensaient avoir décroché la première place de leur groupe lors de la phase précédente, mais leur égalisation au terme d’un match fou jeudi contre Villarreal a été invalidée, en vertu d’une règle peu usitée (défaite 3-2).
Finir premier du groupe «nous aurait permis de nous éviter ce genre de confrontation-là, maintenant elle est là, à nous de bien la préparer et de faire tout ce qu’il faut pour essayer de créer un exploit», a réagi Florian Maurice, directeur sportif de Rennes, sur RMC.
La première place de groupe donnait le droit de disputer directement les huitièmes de finale de cette compétition dans l’ombre de la Ligue des champions.
«On sait, évidemment, la dimension de ce club-là, tout son parcours en Coupe d’Europe depuis un certain nombre d’années», a ajouté Florian Maurice.
Jeudi, Marseille aurait aussi pu éviter ce tour supplémentaire, sorte de 16e de finale, s’il n’avait concédé une défaite à Brighton (1-0). La double confrontation contre le Shakhtar Donetsk, qui a notamment battu le FC Barcelone en phase de groupe de la Ligue des champions, n’est clairement pas un cadeau.
L’un des Petits Poucets de la compétition, Toulouse, qui a obtenu une solide 2e place en phase de groupe, s’offrant notamment le scalp de Liverpool (3-2), affrontera un gros morceau de cette compétition, le Benfica Lisbonne de l’ancien Parisien Angel Di Maria.
Les autres barrages opposeront le Feyenoord Rotterdam à l’AS Rome, les Young Boys Berne au Sporting Portugal, Braga à Qarabag et Galatasaray au Sparta Prague.
Les matches se disputeront les 15 et 22 février, avant le tirage au sort des huitièmes de finale le 23 février.
Liverpool, actuel deuxième de Premier League et qui a plutôt l’habitude de jouer la gagne en C1, est directement qualifié pour les huitièmes de finale, de même que West Ham, Brighton, le Bayer Leverkusen, les Glasgow Rangers, l’Atalanta Bergame, Villarreal et le Slavia Prague.
La finale de la Ligue Europa aura lieu à la Dublin Arena le 22 mai 2024.
Le tirage complet des barrages de Ligue EuropaAC Milan – RennesBenfica – ToulouseOM – Shakhtar DonetskLens-Fribourg-Young Boys-SportingGalatasaray-Sparta PragueBraga-QarabagFeyenoord-AS Rome
