Le Belge Thierry Neuville a pris les commandes du rallye du Japon, 13e et dernière manche du Championnat du monde WRC, à l’issue de la super spéciale d’ouverture jeudi soir au Toyota Stadium, au cœur de Toyota City à Aichi.
Le pilote Hyundai a terminé cette première journée loin devant son principal rival pour la deuxième place du championnat, le Britannique Elfyn Evans (Toyota), seulement 9e à près de 5 secondes. À l’aube du dernier rendez-vous de la saison, seules sept unités séparent les deux pilotes – Evans devançant Neuville – alors que jusqu’à 30 points seront à glaner d’ici à dimanche.
Le Finlandais Kalle Rovanperä (Toyota), déjà assuré du titre de champion du monde, est 6e sur la feuille des temps. «Nous avons été assez mauvais sur cette spéciale comme beaucoup de nos voitures», a reconnu le désormais double champion en titre. «Malheureusement, nous allons devoir repasser ici deux fois, nous devons donc trouver la solution, car la voiture était assez difficile à conduire», a-t-il aussi expliqué à l’issue de cette spéciale d’ouverture longue de 2.1 km seulement.
Derrière Neuville, son coéquipier finlandais Esapekka Lappi et l’Estonien Ott Tänak (M-Sport Ford) complètent le Top 3. Engagé à plein temps cette saison avec Hyundai, Lappi ne disputera l’an prochain qu’un programme partiel avec l’équipe sud-coréenne, a-t-elle annoncé plus tôt dans la journée.
Il fera équipe avec Neuville et Tänak, qui retrouvera le constructeur avec qui il a passé trois années, de 2020 à 2022, après l’avoir quitté avant la fin de son contrat l’an dernier. De retour dans la catégorie reine du WRC pour une pige avec M-Sport Ford, le Français Adrien Fourmaux était 7e jeudi soir, devant son compatriote Sébastien Ogier, 8e.
«Ce n’est jamais agréable de perdre quatre secondes d’emblée, mais c’est comme ça. Nous devons comprendre pourquoi», a déploré l’octuple champion du monde de la discipline, engagé dans un programme partiel avec Toyota cette année.
Vendredi, les pilotes passeront aux choses sérieuses avec sept spéciales disputées sur 133 km.
Classement provisoire du rallye du Japon, 13e manche sur 13 du Championnat du monde des rallyes (WRC), à l’issue de la journée de jeudi:
1. Thierry Neuville/Martijn Wydaeghe (BEL/Hyundai) et 1:47.6
2. Esapekka Lappi/Janne Ferm (FIN/Hyundai) à 0,7
3. Ott Tänak/Martin Järveoja (EST/M-Sport Ford) à 1.4
4. Daniel Sordo/Candido Carrera (ESP, Hyundai) à 1,8
5. Takamoto Katsuta/Aaron Johnston (JAP/IRL, Toyota) 3,1
6. Kalle Rovanperä/Jonne Halttunen (FIN/Toyota) à 4.0
7. Adrien Fourmaux/Alexandre Coria (FRA/Ford Fiesta) à 4.5
8. Sébastien Ogier/Vincent Landais (FRA/Toyota) à 4.7
9. Elfyn Evans/Scott Martin (GBR, Toyota) à 4,9
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