À la veille de la 13e et dernière manche de la saison disputée dans le centre du pays, seules sept unités séparent Elfyn Evans de Thierry Neuville – alors que jusqu’à 30 points seront à glaner d’ici à dimanche. Sur des routes japonaises plus étroites et sinueuses qu’en Europe, si Evans – deuxième au général – veut croire en ses chances de victoire, le Gallois arrive prudent au pays du Soleil-Levant. «Ce n’est certainement pas un rallye facile, mais nous avons été longtemps en lice pour la victoire l’année dernière», a déclaré le pilote Toyota. «Même si nous connaissons de l’année dernière la plupart des spéciales, il reste encore des inconnues car nous ne pouvons pas faire de tests à l’avance sur ce type de routes», a-t-il poursuivi.
Et gare à Neuville aussi, en excellente forme après avoir inscrit 29 points sur 30 possibles lors de la dernière manche fin octobre, en Europe Centrale. L’an dernier, le pilote Belge de chez Hyundai – cinq fois vice-champion des rallyes – s’était également imposé en terres nippones pour le retour du rallye du Japon en WRC après douze ans d’absence. De quoi booster davantage le capital confiance du Belge. Outre Evans et Neuville, l’Estonien Ott Tänak (M-Sport Ford) est encore mathématiquement dans la course pour la deuxième place au championnat, mais à 29 points du Britannique, ses chances sont minces.
Sur le papier, Toyota reste toutefois favori, et pas seulement parce que le rallye débutera jeudi au Toyota Stadium, au coeur de Toyota City à Aichi. Assurée de remporter le titre chez les constructeurs, la marque japonaise a déjà raflé cette saison sept rallyes sur douze, contre seulement trois pour M-Sport Ford et deux pour Hyundai. Outre Evans et son désormais double champion du monde Kalle Rovanperä, titré à l’issue du Rallye d’Europe Centrale, Toyota pourra compter chez elle sur la présence de l’octuple champion du monde de la discipline Sébastien Ogier.
Engagé dans un programme partiel avec le constructeur, le Français de 39 ans entend faire honneur à son statut passé: «même si nous avons déjà atteint nos principaux objectifs pour la saison en tant qu’équipe, en tant que pilote Toyota, je me sens toujours responsable d’essayer de remporter une victoire à domicile au Japon». Un succès qui serait le quatrième cette saison, en huit rallyes.
