Sport assez récent, le VTT n’est entré dans le programme olympique qu’à la fin du XXe siècle, en 1996 à l’occasion des Jeux olympiques d’Atlanta, avec une course masculine et une course féminine. Seule l’épreuve de cross-country – la course individuelle comprenant des petites ascensions difficiles et des parties techniques et qui dure désormais près d’1 heure 30 – est organisée aux Jeux olympiques. Mais il ne serait pas étonnant de voir d’autres épreuves être ajoutées au programme olympique à l’avenir.
Le Français Julien Absalon , titré à deux reprises, aux Jeux Olympiques d’Athènes en 2004 et à ceux de Pékin en 2008, est le plus grand vététiste de l’histoire olympique. Son compatriote Miguel Martinez, sacré en 2000 à l’occasion des Jeux olympiques de Sydney et troisième quatre ans auparavant à Atlanta fait aussi partie des légendes de la discipline. Tout comme le Suisse Nino Schurter, médaillé d’or en 2016 aux Jeux olympiques de Rio de Janeiro et sur le podium à deux reprises auparavant (2e à Londres en 2012 et 3e à Pékin en 2008).
Chez les femmes, l’Italienne Paola Pezzo peut être considérée comme la plus grande vététiste de l’histoire olympique. En effet, elle a remporté les deux premières médailles d’or, à Atlanta en 1996 et à Sydney en 2000. La France est le pays le plus médaillé dans la discipline avec 6 médailles dont 4 en or (1 en argent et 1 en bronze). La Suisse est l’autre pays qui compte avec 10 médailles dont 2 en or (5 en argent et 3 en bronze).
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Les règles sont simples. Les vététistes disputent une course en ligne (départ groupé) de plusieurs tours de circuit. Celui-ci comprend des passages divers et variés : des montées raides plus ou moins longues, des parties descendantes et/ou très techniques. Pour s’imposer, les participants doivent allier des qualités physiques et techniques.
De manière générale, lors des Jeux olympiques, les épreuves de cross-country durent aux alentours d’1 heure 30. Elles sont souvent particulièrement intenses et il n’est pas rare d’assister à bon nombre de rebondissements.
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Les épreuves de VTT cross-country se dérouleront à la fin du mois de juillet à la Colline d’Élancourt (Yvelines). La course féminine aura lieu le 28 juillet tandis que l’épreuve masculine se disputera le lendemain, le 29 juillet.
