Rafael Nadal, qui n’a plus joué en compétition depuis plus de trois mois, fera son retour sur la terre battue du tournoi ATP 500 de Barcelone, où il affrontera au premier tour, la semaine prochaine, l’Italien Flavio Cobolli, selon le tirage au sort effectué samedi.
L’Espagnol de 37 ans, aux 22 titres du Grand Chelem et redescendu à la 646e place mondiale, s’était blessé à une cuisse début janvier au tournoi de Brisbane et avait ensuite déclaré forfait pour l’Open d’Australie. Il a également dû renoncer à disputer les Masters 1000 de Doha, Indian Wells et Monte-Carlo où il espérait faire son retour, invoquant à chaque fois la même raison: «Mon corps ne me le permet pas.» Son année 2023 avait été blanche, émaillée par plusieurs blessures sérieuses. Il n’a plus remporté de tournoi depuis Roland-Garros 2022.
À Barcelone, où il s’est imposé douze fois sur un court central qui porte son nom, Nadal tentera de se rassurer quant à ses capacités à tenir la distance au fil des matches, à un peu plus de deux mois de Roland-Garros (20 mai-9 juin), Majeur dont il est le roi incontesté avec 14 sacres et qui apparaît comme son objectif prioritaire pour ce qui pourrait bien être son ultime saison.
Il est apparu souriant, samedi, lors de la conférence de presse aux côtés des organisateurs, en voyant son patronyme sur le tableau de la compétition. Bénéficiaire d’une invitation, il débutera l’épreuve face à un Italien, Flavio Cobolli, 63e mondial, de 16 ans son cadet, qu’il n’a jamais encore rencontré. La perspective d’un 2e tour face à l’Australien Alex De Minaur (11e) l’attend ensuite, avant éventuellement de retrouver en demi-finale son compatriote Carlos Alcaraz, qui est lui aussi bien présent en Catalogne.
Manifestement remis de sa blessure à l’avant-bras droit l’ayant contraint à déclarer forfait en début de semaine à Monte-Carlo, «Carlito», 3e mondial et tête de série N.1, sera exempté de premier tour. En début d’après-midi, des vidéos d’une séance d’entraînement sont apparues sur les réseaux sociaux, au cours de laquelle Nadal a semblé jouer sans retenue, au service comme au coup droit ou sur ses courses, infligeant un 6-1 au Russe Andrey Rublev face à lui.
