À deux mois jour pour jour du début du Mondial 2023 en France, la Nouvelle-Zélande s’est rassurée en étrillant l’Argentine chez elle, quelques heures après la démonstration de l’Afrique du Sud face à l’Australie, pour la première journée du Rugby Championship samedi. Les All Blacks, qui ouvriront la Coupe du monde le 8 septembre contre la France, pays hôte, n’ont fait aucun cadeau aux «Pumas», s’imposant sur un score fleuve (41-12) au pied des Andes, à Mendoza.
Moins d’un an après une défaite surprise à domicile contre les Argentins, les coéquipiers d’Ardie Savea ont récité leur rugby lors de la première des trois journées de ce Rugby Championship. Le format de la compétition réunissant les meilleures nations de l’hémisphère Sud a été réduit de moitié cette année pour cause de Mondial.
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L’équipe du sélectionneur Ian Foster, qui a vécu une année 2022 plus que mitigée, battue deux fois en Irlande (23-12 puis 32-22) et tenue en échec en Angleterre (25-25), s’est rapidement détachée, inscrivant trois essais dans le premier quart d’heure. Travail au près, longues envolées des frères Barrett, tout y est passé pour faire souffrir les «Pumas», qui ont fini par réagir à 17-0, mais se sont montrés trop maladroits pour débloquer leur compteur, devant 41.000 spectateurs.
Sans certains de leurs cadres comme Brodie Retallick ou Sam Whitelock, ménagés avant la réception de l’Afrique du Sud samedi prochain à Auckland (09h05), les Blacks ont pu travailler face à l’indiscipline des Sud-Américains. Titulaire surprise à l’ouverture, le N.10 des Chiefs Damian McKenzie a tenté de se montrer dans l’animation, offrant même un essai à Beauden Barrett (57e), malgré une réussite au pied approximative (3/7). Le jeune ailier fidjien naturalisé néo-zélandais Emoni Narawa (23 ans) a profité des failles argentines pour inscrire son premier essai sous le maillot frappé de la fougère argentée.
Les Argentins ont sauvé l’honneur avec deux essais, dont un après la sirène inscrit par le vétéran Agustin Creevy (38 ans). En plus des Bleus, les Néo-Zélandais retrouveront l’Italie, l’Uruguay et la Namibie dans leur poule à la Coupe du monde.