Le grand huit pour San Antonio. Successivement battus par Toronto, Indiana, New York, Minnesota, Miami, OKC et Sacramento lors de leurs sept dernières sorties, les Spurs ont subi la loi des Grizzlies (108-120) de Jaren Jackson Jr (27 pts) et Desmond Bane (26 pts) samedi, au Frost Bank Center. Et ce alors qu’ils ont mené de 19 points en première période… Leur péché mignon dans ce début de saison. Le dernier succès de San Antonio remonte au 2 novembre, à Phoenix (132-121). Trois victoires, dix défaites. Inquiétant, surtout au vu du programme qui attend les Texans et quand on sait qu’il s’agit de la troisième victoire de la saison seulement pour Memphis (3v-9d), privé de Xavier Tillman Sr., Marcus Smart, Brandon Clarke et Luke Kennard, sans oublier Steven Adams, out pour la saison, et Ja Morant, suspendu.
Auteur de 27 points vendredi, Victor Wembanyama a bien commencé. Il a ensuite connu un gros trou d’air en termes d’adresse en début de deuxième période avant d’être gêné par les fautes. Son impact défensif n’a pas suffi. Il a tout de même terminé avec 19 points, à 6/17 aux tirs (2/6 à 3 pts), 13 rebonds, 4 passes décisives et 1 interception en 31 minutes, avec un /- à -6. L’international tricolore (4 sélections) de 19 ans a aussi et surtout réalisé 8 contres. Nouveau record personnel pour lui qui n’en avait jamais fait plus de cinq jusqu’ici. Meilleur marqueur de cette équipe de San Antonio qui devait de nouveau se passer de Devin Vassell, Keldon Johnson, auteur de 22 points.
L’entame était plus plaisante que ce qu’on aurait pu craindre avant ce duel de cancres, et à l’avantage des locaux (23-13), avec un «Wemby» qui ne forçait rien et rentrait un bon trois points en première intention, un rebond, une passe et un contre en prime en cinq minutes, lors de son premier passage. Relancé en fin de premier quart, il se frottait à Kenneth Lofton, 26 centimètres de moins mais 30 kilos de plus. Ils s’étaient déjà croisés en finale de la Coupe du monde U19 remportée par Team USA en 2021 (35-26 fin 1er QT). Rebond, contre, interception, passe lumineuse, encore un majoré… Wembanyama au four et au moulin en début de deuxième quart, provoquant aussi la troisième faute de Jackson Jr, co-meilleur marqueur de son équipe à ce moment avec 10 points (43-31). Les cinq «starters» de Memphis avaient d’ailleurs tous au moins deux fautes. «SA» facile (59-42). Dans le deuxième soir d’un «back-to-back», «Pop» ouvrait vite ses rotations et ses remplaçants le lui rendaient bien : 22 points du banc à la mi-temps (63-44, puis 68-51 MT).
«Wemby» démarrait la seconde période en marquant au cercle, quasiment sans sauter. La taille, le cadeau fait par les dieux du basket au Français, qui s’en servait aussi en défense, entre contres et dissuasion. Pas d’adresse en isolation, toutefois. Avec Wembanyama sur le banc, Johnson prenait ses responsabilités, mais San Antonio perdait son basket – comme si souvent – et voyait les Grizzlies repasser sous les 10 points d’écart dans la dernière minute du troisième quart (94-87). Tout à refaire. Jackson Jr faisait un sacré chantier au début du quatrième et les fautes pleuvaient les Spurs, y compris «Wemby», sa quatrième. Il retournait sur le banc. Cinquième pour Collins.
Le retour de Wembanyama ne changeait pas la dynamique, la cinquième faute de Bane non plus : 18-0 des Grizzlies face à des Spurs amorphes (99-93, puis 99-111) ! Comme un symbole, Jackson Jr contrait «Wemby» au cercle dans ce «run». Un peu de folie avec Jones et Sochan (103-111), mais il en aurait fallu beaucoup plus. Wembanyama prenait sa cinquième faute (103-113) avant d’asséner son septième contre, puis le huitième. Il ramenait les siens à -6 (108-114) à deux minutes de la fin, mais San Antonio commettait trop d’erreurs pour y croire, à l’image de cette perte de balle de Collins et ce rebond mal assuré du natif du Chesnay (108-120 score final). À suivre la semaine prochaine pour les Spurs, du (très) lourd, avec deux matches à la maison contre les Clippers (lundi et mercredi), puis deux déplacements face aux deux derniers champions, Golden State (vendredi) et Denver (dimanche).
