Philadelphie et Joel Embiid ont eu le dernier mot sur Dallas et Luka Doncic (116-108), qui n’arrivent pas à raccrocher le wagon des barragistes à l’Ouest, au contraire des Lakers, de mieux en mieux placés après leur victoire à Chicago (121-110) mercredi en NBA.
A 57 secondes du terme, le pivot camerounais (25 pts, 9 rbds), qui venait de remettre définitivement son équipe devant au score avec deux shoots cruciaux, a fini son grand oeuvre de potentiel MVP, en infligeant un contre autoritaire au prodige slovène qui tentait la pénétration de la dernière chance.
Ce dernier (24 pts, 10 rbds, 8 passes) n’a pourtant pas démérité, pas plus que Kyrie Irving (23 pts). Mais leur duo, censé faire des Mavs un prétendant au titre, a pour l’heure plutôt des relents d’énorme fiasco.
Malgré le sentiment d’urgence qui les animait, les Mavs (11e) n’ont pas su capitaliser sur les douze points d’avance comptés en première période. Ils avaient pourtant grandement besoin d’une deuxième victoire d’affilée pour espérer réintégrer le top 10.
Et pour leur rendre la soirée plus morose encore, le Thunder, juste devant eux, a dans le même temps battu Détroit (107-106) grâce à une claquette… au buzzer de Jalen Williams (27 pts).
«On a encore la possibilité de se qualifier, on ne doit donc pas abandonner», a néanmoins appelé Doncic, bien plus combatif que Irving, qui a lui fustigé «le gros bordel» régnant «en ce moment» à Dallas.
A cinq matches de la fin de la saison régulière, dire que l’étau se resserre est doux euphémisme. D’autant que les Lakers et Utah, également engagés dans cette course haletante, ont gagné.
L.A. a pu compter sur Anthony Davis (38 pts, 10 rbds) pour prendre sa revanche chez les Bulls, après la défaite concédée trois jours plus tôt à domicile. LeBron James a contribué (25 pts), pour son retour en tant que titulaire, au sein des «pourpre et or» solidement ancrés au 8e rang, après ce quatrième succès en cinq matches.
Le Jazz (12e), quant à lui, a mis fin à une série de quatre revers, en s’imposant à San Antonio (128-117), grâce à Talen Horton-Tucker (41 pts), pour talonner les Mavs et encore croire en leur pâle étoile.
Dans des sphères bien plus hautes, les Clippers (5e), sans Kawhi Leonard ni Paul George, mais avec Russell Westbrook à bloc et adroit comme rarement (36 pts, à 13/18, 10 passes), se sont offert une probante victoire à Memphis (141-132). Ja Morant (36 pts, 9 passes) n’a pas pu empêcher la première défaite des Grizzlies (2e) en huit rencontres.
A l’Est, Jrue Holiday a volé la vedette à Giannis Antetokounmpo, en inscrivant 51 points qui ont grandement contribué à la victoire du leader Milwaukee à Indiana (149-136). L’arrière, qui a battu son record personnel, a été adroit (20/30) mais aussi travailleur (8 passes, 8 rbds).
A ses côtés, le «Greek Freak» (le monstre grec) n’a pas été en reste, avec un gros triple-double (38 pts à 14/18 aux tirs, 17 rbds, 12 passes) à son actif, les Bucks se régalant à faire mouche presque deux fois sur trois (62.4%).
Dans la lutte pour le top 6 directement qualificatif pour les play-offs, New York (5e) s’est rapproché de cet objectif en battant (101-92) Miami (7e), qui s’en éloigne et semble de plus en plus promis aux barrages. D’autant que Brooklyn (6) a vaincu Houston (123-114). Les Knicks se sont appuyés sur leur précieux remplaçant Immanuel Quickley (24 pts), mais craignent d’avoir perdu pour un moment Julius Randle, qui s’est sévèrement tordu la cheville gauche.
