Tyrese Maxey a réussi un match exceptionnel et un petit miracle pour sauver les Philadelphia 76ers de l’élimination face aux New York Knicks, et Cleveland l’a emporté de justesse pour mener 3-2 contre Orlando mardi lors du premier tour des play-offs NBA.

Dans un Madison Square Garden bouillant et hostile, le jeune Tyrese Maxey (23 ans) a réussi un match immense, son meilleur en play-offs avec 46 points et 9 passes pour permettre aux 76ers de n’être plus menés que 3-2 par les Knicks, grâce à un succès 112-106 après prolongation.

Maxey, nommé la semaine passée joueur à la plus grande progression de l’année, a surtout brillé lors d’une fin de match une nouvelle fois folle, la 5e en 5 matches d’une série grandiose.

Les Sixers étaient pourtant menés de six points à 29 secondes du terme. Mais deux tirs à longue distance de Maxey, le deuxième depuis le logo du parquet, loin derrière l’arc, ont remis les 76ers dans le coup. Un dernier contre du Français Nicolas Batum sur Jalen Brunson a permis aux visiteurs d’arracher la prolongation.

Brunson, meneur et chouchou du Garden, a planté 5 points d’entrée (40 au total, pour une moyenne folle de 34,4 sur la série), avant que les Knicks ne s’écroulent en encaissant neuf points consécutifs.

«On cherchait juste à survivre, la saison était en jeu. J’ai confiance en mon travail», a commenté Maxey, qui a rugi après avoir arraché la prolongation.

New York, qui a annoncé mardi le forfait du Croate Bojan Bogdanovic pour le reste des play-offs, devra retourner à Philadelphie pour le match 6 jeudi.

De nouveau insulté par le Madison Square Garden, Joel Embiid s’est lui signalé par un triple double (19 points, 16 rebonds, 10 passes) et un mauvais geste sur Brunson qui a failli coûter le match à sa formation en prolongation.

Les Cleveland Cavaliers de Donovan Mitchell (28 points) ont eux réagi après deux défaites pour l’emporter de justesse à domicile contre le Magic d’Orlando (104-103), et mener 3-2.

Les Cavaliers étaient pourtant privés du pivot Jarrett Allen (coup aux côtes) et ont dû faire face à la furia de Paolo Banchero, auteur de 39 points et 8 rebonds, lui qui dispute à 21 ans ses premiers play-offs pour sa deuxième saison NBA.

Un contre décisif d’Evan Mobley (14 points, 13 rebonds) sur Franz Wagner a scellé l’issue de la rencontre à six secondes du terme.

Menés 3-1 et privés de leurs deux stars Giannis Antetokounmpo (mollet) et Damian Lillard (tendon d’Achille), les Milwaukee Bucks ont créé la surprise en écrasant les Indiana Pacers (115-92) à domicile pour revenir à 3-2.

Héros inattendu, Bobby Portis (29 points, 10 rebonds) a brillé avec Khris Middleton (29 points, 12 rebonds) pour éviter à l’équipe de Doc Rivers une élimination précoce.

En face, les Pacers ont été méconnaissables et particulièrement maladroits (36 sur 81 à 44,4% au tir). Ils auront désormais l’occasion de clore la série jeudi à domicile, en restant sous la menace d’un retour sur le parquet des stars des Bucks.