L’écrémage continue. En huitièmes de finale de la Champions Cup, Lyon et le Racing 92 avaient déjà été sortis de la compétition. Certes, les Franciliens avaient été éliminés par le Stade Toulousain, ce qui laissait une équipe française encore en lice. Ce samedi, double dose de désillusions. L’Union Bordeaux-Bègles et le Stade Rochelais ont été blackboulés de la compétition, respectivement par les Harlequins et le Leinster. Il était cinq clubs tricolores sur la ligne de départ, il ne reste donc plus que Toulouse – opposé ce dimanche (16h) à Exeter – pour porter les espoirs du rugby français.
Dans le meilleur des cas, il n’y aura donc qu’un club club français dans le dernier carré de la Champions Cup. Ce qui n’est plus arrivé depuis la saison 2019, où, déjà, les Rouge et Noir étaient les derniers représentants du Top 14, présenté comme le meilleur championnat du monde, tout du moins le plus relevé. Et, en 2019, les joueurs d’Ugo Mola avaient subi la loi, impeccable, du Leinster (30-12). Ces quatre dernières saisons, il y avait au moins deux clubs français dans le dernier carré.
En 2020, année du premier sacre d’Exeter contre le Racing 92, on retrouvait aussi Toulouse en demie, qui avait été battu à ce stade de la compétition par les Chiefs anglais. Les éditions 2021 (La Rochelle, Toulouse, UBB) et 2022 (Stade Rochelais, Racing 92, Toulouse) avaient confirmé la mainmise des écuries françaises avec les sacres des Toulousains (2021) puis le premier titre des Rochelais (2022). L’an dernier, on retrouvait les Toulousains (battus à nouveau par le Leinster) et les Maritimes (finalement sacrés pour la deuxième fois) en demi-finales.
Entre 2016 et 2019, les temps étaient plus compliqués, il n’y avait eu qu’un seul club du Top 14 en demi-finale de la Champions Cup. Mais le Racing 92 (2016 et 2018), Clermont (2017) et Toulouse (2019) avaient tous échoué à décrocher un titre continental sur cette période. Une tendance qui s’était inversée lors des trois dernières éditions avec les sacres de Toulouse (2021) et de La Rochelle (2022, 2023).
Annoncés moribonds après la grave crise financière, les clubs anglais s’en sortent au final mieux que les Français. On comptait six clubs de Premiership au rendez-vous des huitièmes de finale. Exeter peut toujours y croire, même si la marche est haute face à des Toulousains qui ont fait de cette compétition un objectif prioritaire. Les Harlequins, avec leur jeu ultra-offensif, se sont qualifiés pour la première fois de leur histoire dans le dernier carré de la Champions Cup. Et Northampton, qui présente également un jeu offensif attrayant, les a imités samedi soir en écrasant les Bulls sud-africains (59-22). Deux clubs de Premiership – au minimum – dans le dernier carré, pas mal pour un rugby anglais en crise.
