À Limoges, l’équipe Jumbo-Visma avait décidé de jouer la carte Wout van Aert. Christophe Laporte était le dernier relais dans le sprint mais le Belge n’a pas pu déboîter comme il l’imaginait. Coincé, il a, en retrait, dû observer la lutte à laquelle se livraient le Danois Mads Pedersen (Lidl-Trek) et le maillot vert, le Belge Jasper Philipsen (Alpecin-Deceuninck) qui, après trois sprints victorieux, a dû s’incliner. En 2022, « WVA » avait, au bout de huit journées de course, remporté deux étapes (à Calais et Lausanne, une troisième l’attendait à Rocamadour dans le contre-la-montre casse-pattes dessiné la veille du défilé sur les Champs-Élysées). Est-il en train de rater son Tour ?

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Cette année, increvable, toujours placé, Wout van Aert court toujours après une première victoire d’étape sur le Tour, une 8e victoire d’étape sur la Grande Boucle. Jeudi, lors de la 6e étape Tarbes-Cauterets-Cambasque, le Belge avait fait étalage de sa force, rappelé (dans le Tourmalet, comme dans la montée finale vers Cauterets) sa polyvalence unique, le travail colossal qu’il avait, tout au long du Tour 2022, effectué pour Jonas Vingegard. Mais ce jour-là, la formation néerlandaise n’avait pas été récompensée de son formidable esprit d’entreprise. Vingegaard, même s’il avait enfilé le maillot jaune, avait été devancé par Pogacar qui était totalement revenu dans le Tour. La digestion avait été difficile. Van Aert, fatigué, n’avait pas voulu se mêler à l’emballage final à Bordeaux.

À l’image de son année (2e de Gand-Wevelgem, après avoir laissé la victoire à Christophe Laporte ; 3e de Milan-San Remo et Paris-Roubaix ; 4e du Tour des Flandres, médaillé d’argent des Mondiaux de cyclo-cross…), Van Aert est, en 2023, un perdant magnifique. Sur le Tour, il collectionne les places d’honneur (11e à Bilbao, 2e à Saint-Sébastien, 5e à Bayonne, 9e à Nogaro, 3e à Limoges). Un tir groupé qui rappelle sa faculté à s’exprimer sur tous les terrains. Une palette large et pénalisante parce que, utilisé à toutes les sauces, il en vient à manquer de fraîcheur quand il doit se transformer en buteur.

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Mais pour lui, l’essentiel est ailleurs. Son équipe le répète. L’objectif n°1 est de ramener le maillot jaune de Jonas Vingegaard pour la deuxième année consécutive à Paris. Wout Van Aert l’a accepté, quitte à sacrifier une partie de ses ambitions personnelles, à laisser filer une belle opportunité par manque de fraîcheur dans la chaleur de Limoges…