L’emblématique deuxième-ligne néo-zélandais, double champion du monde avec les All Blacks, prendra sa retraite à la fin de la saison, qu’il dispute avec Pau (Top 14), ont annoncé mardi son club et la fédération néo-zélandaise de rugby.
Samuel Whitelock, âgé de 35 ans et joueur le plus capé de l’histoire des All Blacks (153 sélections), avait rejoint la Section paloise en décembre (dont son frère, Luke, est capitaine), après la défaite des Néo-Zélandais en finale de la Coupe du monde 2023 en France face à l’Afrique du Sud.
«J’ai pas mal discuté avec ma femme Hannah et mes trois enfants sur ce que l’avenir nous réserve. Il est temps de clore le chapitre du rugby, a déclaré la légende, citée dans le communiqué de la Fédération néo-zélandaise. Je pense que ce qui m’enthousiasme le plus désormais, c’est de passer plus de temps avec mes enfants et ma femme, et les voir faire du sport. Pouvoir aller au cross-country à l’école et tout ça…»
«Il y a bientôt 16 ans, je disputais mon premier match professionnel. Le début d’une incroyable aventure sportive. Avec les Crusaders, j’ai découvert l’exigence du très haut niveau, les All Blacks m’ont appris à toujours chercher à être meilleur dans la victoire comme la défaite et enfin à Pau je découvre un championnat très relevé avec le Top 14. J’ai pris la décision de mettre un terme à ma carrière en juin prochain. J’ai deux obsessions aujourd’hui : finir ma saison avec Pau à mon meilleur niveau et ne pas faire l’année de trop, a poursuivi le deuxième-ligne emblématique dans une vidéo publié sur X par le club palois. J’ai la chance de pouvoir décider d’arrêter ma carrière et je veux qu’elle se termine sur une bonne note.»
Samuel Whitelock s’était engagé avec la Section Paloise jusqu’en juin 2025. Il a fait part aux dirigeants, au staff et à ses coéquipiers de sa volonté de prendre sa retraite sportive à l’issue de la saison en cours, selon le communiqué envoyé par le club béarnais. Qui «salue l’immense carrière et la grandeur de sa décision. Ce choix est à son image : professionnelle, honnête et déterminée. Sa volonté de finir au plus haut à la Section et de ne pas faire l’année de trop l’honore. Faisons tous ensemble que ses derniers mois sur les terrains soient à la hauteur de sa carrière pour lui et pour le club».
«La décision et la loyauté de Samuel ne peuvent être que saluées. Un grand joueur a pris une grande décision. Il a partagé avec nous son choix et a insisté sur sa volonté de finir au plus haut à la Section, a prolongé Sébastien Piqueronies, manager de la Section Paloise. Depuis son arrivée au club, nous apprécions tous son apport direct comme indirect, il dégage une vraie culture du travail et de la gagne. Même si son aventure béarnaise s’arrêtera en juin, il laissera un héritage à ce groupe. Je souhaite que ses derniers matchs soient ceux où la Section franchira un cap, ce serait la meilleure fin que l’équipe puisse lui offrir.»
Pau, qui s’est incliné de peu à Toulouse samedi dernier (31-29), est actuellement 7e au classement et peut croire en ses chances d’une qualification inédite pour la phase finale du Top 14. Samuel Whitelock a, pour le moment, disputé sept rencontres de Top 14 avec Pau (7 titularisations, 456 minutes de jeu).
Ces dernières semaines, le deuxième-ligne avait été approché en vain par Scott Robertson, le nouveau sélectionneur des All Blacks et son ancien entraîneur aux Crusaders, pour effectuer son retour sous la tunique à la fougère cet été afin d’apporter son expérience à la nouvelle génération.
