Légende des All Blacks avec 153 sélections et un palmarès riche de deux Coupes du monde, le deuxième ligne Sam Whitelock a fait ses premiers pas à Pau avec la volonté de «relever des défis différents», a-t-il déclaré jeudi.
«Je suis arrivé à un stade de ma carrière où j’ai besoin de défis différents», a expliqué Whitelock, 35 ans. «J’ai beaucoup d’expérience à partager», a ajouté le joueur, affichant son souhait d’avoir «un impact sur les joueurs et le management». Sam Whitelock a reconnu que son frère Luke (32 ans, 7 sélections), actuel capitaine de la Section paloise, avait joué un rôle moteur dans son arrivée dans le Béarn «en essaimant des graines pour (le) faire venir depuis plusieurs années».
Avant sa venue, le géant de 2,03 m s’est également entretenu avec d’autres compatriotes passés par la Section (Conrad Smith, Colin Slade, Jamie Mackintosh) qui l’ont convaincu: «Au final, c’était une décision très facile», a-t-il assuré, se disant impatient de découvrir «une nouvelle culture, une autre langue, un nouveau style de vie». «On l’a choisi avec ma femme et mes enfants, on a envie de profiter de ça».
«En Nouvelle-Zélande, nous avons des gens passionnés par le sport mais, ici, c’est un autre niveau, ça donne envie d’être sur le terrain pour en profiter», a encore poursuivi Sam Whitelock, qui s’est déclaré surpris par l’engouement autour de son arrivée et «la passion pour le rugby des personnes qu'(il a) croisées depuis deux jours, qui (le) félicitent dans la rue en français et en anglais».
«La première chose que je dois faire, c’est de peaufiner ma façon de jouer. Je ne peux pas transmettre de connaissances si je ne joue pas à un niveau que l’on attend de moi. Je dois bien jouer et ensuite les choses s’enchaîneront», a-t-il ajouté. En forme selon les premiers tests physiques qu’il a passés un mois après la finale de la Coupe du monde perdue 12-11 par les Blacks contre l’Afrique du Sud, Whitelock devrait débuter sa carrière paloise d’ici la fin de l’année, selon son nouveau manager Sébastien Piqueronies.
«On trouvera la bonne balance entre le mérite que doit avoir Sam pour intégrer l’équipe car elle a fait un très bon début de saison (…) et le meilleur moment pour l’incorporer dans la dynamique de l’équipe. Ce meilleur moment sera je pense en 2023», a confié le technicien. Whitelock ne sera pas du voyage à Toulon, samedi en Top 14, ni en Afrique du Sud avec le groupe de 28 joueurs qui part lundi pour la Challenge Cup. «Il y a un staff conséquent qui reste ici au centre (d’entraînement) avec pas mal de joueurs en régénération pendant une huitaine de jours. Ce sera une opportunité fabuleuse pour que Sam s’imprègne du projet de jeu avec un entraîneur qui restera ici avec certains joueurs cadres qui l’accompagneront», a ajouté Piqueronies