Rafael Nadal a vite retrouvé ses marques. Et ses habitudes. Les courses vives et les frappes à effets ont vite jailli. Les «Vamos» ont vite résonné. L’Espagnol (672e joueur mondial), profitant d’une invitation, a battu Dominic Thiem 7-5, 6-1 à Brisbane.
3 aces, 88% de points inscrits sur son 1er service, 2 balles de break converties sur 5, 4 points sur 5 convertis au filet, Rafael Nadal s’est illustré par son calme, son efficacité, sa faculté à convertir des points en force ou en finesse pour s’offrir un spectaculaire retour gagnant…
Sur le court, Rafael Nadal a, après une longue ovation, résumé : «C’était une journée très importante pour moi. Il a fallu se battre pour revenir et jouer devant ce public incroyable. C’est très positif, le niveau auquel j’ai pu jouer. je suis fier de ce que mon équipe et moi avons pu faire l’an dernier (…) J’étais nerveux avant le match, les choses se sont bien passées, je suis content.»
Au 2e tour, Rafael Nadal affrontera le Russe Aslan Karatsev (35e mondial) ou l’Australien Jason Kubler (102e).
Arrivé concentré sur le court à Brisbane malgré les acclamations du public, Rafael Nadal a vite montré qu’il n’avait pas changé, et qu’il ne revenait pas sur le circuit pour faire figuration. Après avoir soigneusement aligné ses bouteilles d’eau, son tic habituel, il a commencé la rencontre au service. Rentrant parfaitement dans son match en inscrivant le premier point d’un coup droit gagnant, il a signé un jeu blanc.
Dominic Thiem, convaincant dans la première manche, a répliqué en recollant facilement, s’appuyant sur une grosse première balle. Les deux hommes ont continué ce chassé-croisé tout au long du premier set, régalant les spectateurs de quelques coups bien sentis, comme ce tweener de l’Autrichien réussi à 4-4.
Alors qu’aucun des deux n’avait réussi à mettre son adversaire en difficulté sur son service, le natif de Majorque a attendu le meilleur des moments. L’Espagnol s’est procuré plusieurs balles de sets, et la quatrième a été la bonne. Profitant d’un retour trop long de Thiem, il a empoché le gain de la première manche au terme de 56 minutes de haut niveau.
Malheureusement, la deuxième manche de la rencontre n’a pas accouché du même spectacle. Récoltant un nouveau jeu blanc au service, « Rafa » a ensuite remporté son quatrième jeu d’affilée en s’adjugeant le service de son adversaire, profitant des (trop) nombreuses fautes directes de ce dernier. Quelques minutes plus tard, il a double-breaké, confirmant par la même occasion que l’Autrichien n’était plus dans le coup. Finalement, au terme d’une partie dans laquelle il n’aura jamais été inquiété sur son service (six points perdus au service), il a remporté la deuxième manche en 33 minutes. Une bonne entrée en matière sur les terres australiennes.