Et de quatre ! L’Irlande a réalisé le quatrième Grand Chelem du Tournoi des Six Nations de son histoire après 1948, 2009 et 2018, en battant l’Angleterre samedi (29-16). Bousculés en première période, les Celtes ont profité de leur supériorité numérique lors du second acte pour s’adjuger le Grand Chelem à domicile pour la première fois depuis 75 ans au milieu des festivités du week-end de la Saint-Patrick, bonus offensif en prime.
Mais que cela fut dur pour les coéquipiers de Jonathan Sexton, désormais meilleur réalisateur de l’histoire du Tournoi devant son compatriote, Ronan O’Gara. Les brimades et les moqueries dans la presse européenne ont touché la fierté des Anglais qui ont attaqué la partie à toute vitesse, pour rivaliser avec l’intensité irlandaise. Ils ont ainsi privé les locaux du ballon et ont eu plusieurs situations intéressantes dans les 22 mètres adverses, sous les yeux d’un public surpris par l’entame de match. Sans toutefois réussir à franchir le premier rideau défensif irlandais, toujours aussi épais.
Ballon en main, les Celtes se sont montrés fébriles et loin de leur credo habituel, mélangeant réalisme et puissance. Ils ont bien franchi une fois, grâce à une remise intérieure du troisième ligne Josh van der Flier, élu meilleur joueur du monde en 2022, pour Dan Sheehan. Le talonneur du Leinster est allé marquer sans opposition dans le trou crée (33e). Le carton rouge de Freddie Steward, pour une épaule dans la tête d’Hugo Keenan (40e), aurait pu être le tournant de cette rencontre mais les Anglais ont gardé le même rythme jusqu’à l’heure de jeu. La troupe de Steve Borthwick est même revenue tout proche (10-9, 52e), grâce à leur supériorité en mêlée fermée.
En infériorité numérique, le XV de la Rose a baissé de pied à l’heure de jeu et a logiquement cédé sous les coups de boutoir irlandais, d’abord sur un renversement de jeu pour Robbie Henshaw (63e), puis sur un nouveau déboulé de Sheehan en bout de ligne (70e). Il a tout de même sauvé l’honneur grâce à un essai de Jamie George (75e) après un ballon porté, alors que le public de l’Aviva Stadium n’en avait que pour la sortie de Sexton pour sa dernière dans le Tournoi. À la recherche du bonus offensif, c’est Rob Herring qui a offert le quatrième point de bonus en cinq rencontres , donnant ainsi à l’Irlande le nouveau record de points de classement inscrits dans le Tournoi, avec 27 points.
Ironie du calendrier, les deux équipes se retrouveront avant le Mondial-2023 qui se tiendra en France à partir du 8 septembre : elles ont rendez-vous le 19 août à Dublin dans le cadre des matches de préparation.
