Les Irlandais, tenants du titre, ont roulé sur la France (38-17) et l’Italie (36-0) en entame du Tournoi et envoyé un message puissant à la concurrence: oui, ils ont digéré leur déception du Mondial-2023, achevé en quarts de finale, et prétendent plus que jamais à leur succession.
Le pays de Galles se rend à Dublin avec deux courtes défaites dans les bagages, contre l’Écosse (27-26) et l’Angleterre (16-14), et avec une équipe en reconstruction, rajeunie en raison de nombreuses absences de poids. Mais pas question de se présenter en victime expiatoire.
«Nous devons créer du chaos», a lancé Rob Howley, un des adjoints du sélectionneur Warren Gatland. «Le défi pour nous, c’est de leur rendre les choses aussi difficiles que possible, à chaque minute où nous pouvons le faire, et de leur poser des problèmes différents».
Le plan de bataille est clair: faire déjouer l’Irlande, «être cliniques et impitoyables» à la moindre occasion, et tenir 80 minutes. Au regard des statistiques, néanmoins, les Gallois sont donnés battus d’avance à Dublin, où ils n’ont plus gagné depuis 2012 dans le Tournoi.
Intraitable à domicile, avec 38 victoires sur ses 40 derniers matches,l’Irlande vise un onzième succès d’affilée dans le Tournoi samedi, un record qu’elle partagerait avec l’Angleterre version 2017.
L’Écosse accueille son «Auld Enemy», l’Angleterre, pour la 131e édition de la Calcutta Cup, soit le trophée embrassant la plus vieille rivalité du rugby mondial. C’est «le plus gros match de la saison», et «le plus important pour nos supporters», a reconnu le sélectionneur Gregor Townsend.
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Le XV du Chardon aura cette année une double motivation: prolonger sa série de victoires dans le Tournoi face au XV de la Rose, battu de 2021 à 2023, et lui barrer la route du titre, voire de Grand Chelem, en 2024.
Car les Anglais arrivent à Murrayfield portés par deux succès, certes étriqués, en Italie (27-24) et contre le pays de Galles (16-14). Un troisième en Écosse maintiendrait en vie l’espoir de gagner le Tournoi pour la première fois depuis 2020.
Le sélectionneur Steve Borthwick doit composer sans son demi de mêlée Alex Mitchell, forfait en raison d’une blessure et remplacé par l’expérimenté Danny Care (37 ans, 99e sél.), mais il récupère le puissant centre Ollie Lawrence (24 ans, 22 sél.).
Le joueur de Bath quitte l’infirmerie, à laquelle il était cantonné depuis fin janvier, et récupère le maillot N.12 aux dépens de Fraser Dingwall. À ses côtés, Henry Slade conserve son poste.
Le programme de la 3e journée:
Samedi:(15h15) Irlande-Pays de Galles(17h45) Ecosse-Angleterre
Dimanche:(16h00) France-Italie
