Rafael Nadal, quatorze fois vainqueur de Roland-Garros mais dont la participation demeure incertaine à moins d’une semaine du début de l’édition 2024, s’est entraîné sur le Central parisien lundi après-midi, sous les yeux de plusieurs milliers de spectateurs massés en tribunes.
Nadal n’avait plus foulé la terre battue parisienne depuis son dernier sacre en 2022, quand il avait traversé la quinzaine dans des conditions invraisemblables, pied gauche anesthésié pour contenir la douleur provoquée par le mal chronique dont il souffre depuis ses 18 ans (syndrome de Müller-Weiss).
Pour un simple entraînement, mais pour ce qui a toutes les chances d’être son dernier Roland-Garros – si tant est qu’il prend la décision de le jouer – le champion espagnol aux 22 titres du Grand Chelem a fait son entrée sur le court Philippe-Chatrier devant quelque 6.000 spectateurs, venus au premier jour des qualifications.
Cinq minutes avant l’heure annoncée, les «Rafa, Rafa, Rafa» descendaient déjà de l’étage inférieur du stade aux trois-quarts plein.
Nadal, qui tente un dernier retour en forme à bientôt 38 ans, reste sur un huitième de finale à Madrid et une élimination dès le deuxième tour à Rome, et répète qu’il ne s’alignera à Roland-Garros que s’il se sent suffisamment prêt.
En tout cas, tombé au-delà de la 250e place mondiale, il n’y sera pas protégé par le statut de tête de série au tirage au sort.