Menés 3-0 par le champion en titre Denver, les Lakers n’ont plus le droit à l’erreur. Dès samedi, ils devront «trouver un moyen de gagner pour rester en vie», a résumé Darvin Ham, l’entraîneur des Lakers. Los Angeles menait pourtant de dix points dans le premier quart-temps sur son parquet de la Crypto.com Arena et était toujours en tête à la mi-temps, avant d’être progressivement débordée par les Nuggets (112-105).
Le danger venait de partout pour LA: Aaron Gordon (29 points, 15 rebonds), Nikola Jokic proche du triple-double (24 points, 15 rebonds, 9 passes), Jamal Murray (22 pts) et Michael Porter Jr. (20 pts, 10 rebonds) ont tout fait pour Denver, qui est désormais dans une position idéale. Jamais une équipe menée 3-0 n’a renversé la tendance pour se qualifier en play-offs NBA, qui se jouent au meilleur de sept matches.
Les Nuggets restent désormais sur onze victoires d’affilée contre les Lakers, y compris le 4-0 infligé l’an dernier en finale de conférence Ouest et les deux derniers succès dans leur salle samedi et lundi. «Je ne pense pas que notre adversaire soit nécessairement en cause», a déclaré Gordon. «Je pense qu’il s’agit de ce que nous faisons et de qui nous sommes dans le vestiaire».
Pour les Lakers, ni Anthony Davis (33 points, 15 rebonds), ni LeBron James (26 points, 6 rebonds, 9 passes) n’ont été suffisants. D’Angelo Russell n’a pas inscrit le moindre point, manquant ses sept tentatives, et Davis n’a marqué que trois points dans le dernier quart.
Même après les deux défaites des 76ers au Madison Square Garden, Embiid avait affirmé que Philadelphie était la «meilleure équipe» et qu’ils allaient redresser la barre à domicile face à New York. Ce jeudi, il a joint les actes aux paroles en marquant 50 points, réussissant 13 tirs sur 19, dont cinq sur sept à trois points. Victorieux 125-114, les Sixers réduisent le score à 2-1.
Dans un troisième quart-temps renversant, le MVP de l’an dernier a marqué 18 points, permettant aux Sixers d’effacer un retard de trois points à la mi-temps et de porter leur avance à 13 points avant le dernier quart-temps. Après son énorme performance, avec également huit rebonds et quatre passes décisives, Embiid a pourtant révélé qu’il souffrait de la maladie de Bell, qui provoque une faiblesse musculaire d’un côté du visage et engendre une paralysie faciale.
«C’est assez ennuyeux», a-t-il déclaré. Cette paralysie, qui disparaît généralement en quelques semaines ou quelques mois, touche «le côté gauche de mon visage, ma bouche et mon œil», a-t-il continué, «c’est difficile, mais je ne veux pas baisser les bras». Jalen Brunson a porté les Knicks avec 39 points et 13 passes. Josh Hart a marqué 20 points, mais le héros du deuxième match Donte DiVincenzo n’en a lui mis que cinq. Les 76ers auront l’occasion d’égaliser ce dimanche.
Le Magic d’Orlando a quant à lui fait qu’une bouchée des Cavs 121 à 83 pour réduire la marque dans leur série à 2-1. À Orlando, Paolo Banchero a inscrit 31 points et pris 14 rebonds pour infliger à Cleveland la plus lourde défaite en play-offs de leur histoire.
«Je voulais juste jouer et être agressif», a déclaré Banchero. «Être mené 3-0 est très différent d’être mené 2-1. Je savais donc que nous devions gagner ce match et que nous devrions le faire à nouveau samedi» pour le match 4.
