La N.2 mondiale Aryna Sabalenka, trahie par un trop plein de fautes et de nervosité, a été battue par Sorana Cirstea, tout heureuse de créer la surprise et de rallier les demi-finales à Miami, également atteintes, pied au plancher, par Jannik Sinner mercredi.
Comme la veille, la pluie est venue perturber la tenue des matches et les organisateurs ont été contraints de reporter à jeudi les deux derniers quarts de finale prévus entre Carlos Alcaraz et Taylor Fritz chez les hommes et Petra Kvitova et Ekaterina Alexandrova.
En attendant, avec l’élimination de Sabalenka, la route du «Sunshine Double» s’est dégagée un peu plus pour Elena Rybakina (7e), qui vise un doublé, dans le sillage de son titre glané à Indian Wells, que seules quatre joueuses ont réussi la même année: Steffi Graf deux fois, Kim Clijsters, Victoria Azarenka et Iga Swiatek.
La Kazakhstanaise de 23 ans, championne de Wimbledon 2022, qui devra d’abord écarter l’Américaine Jessica Pegula (3e), s’imaginait peut-être devoir affronter une troisième fois la Bélarusse (2e) en finale, après celle perdue à Melbourne en janvier et sa revanche prise en Californie.
Il n’en sera rien, car Cirstea (74e), âgée de 32 ans, dont on pensait que les meilleures années étaient derrière elle (son meilleur classement, 23e, remonte à 2013), a parfaitement su profiter du jour sans de Sabalenka, en s’imposant 6-4, 6-4.
«Les mots me manquent. J’avais anticipé un match très difficile. Je suis très heureuse de ma performance, c’est un peu inattendu pour être honnête», a convenu la Roumaine, qui atteint pour la deuxième fois le dernier carré d’un WTA 1000, dix ans après y être parvenue à Toronto.
Plus constante dans les échanges, Cirstea, qui a aussi eu le scalp de Caroline Garcia (4e) au 2e tour, a profité de la fébrilité de son adversaire, trahie par trop d’irrégularités dans son jeu, ayant engendré beaucoup de frustration, et vice-versa.
Sabalenka s’est ainsi plusieurs fois retenue de fracasser sa raquette au sol, notamment après avoir offert deux breaks à sa rivale sur des doubles fautes (6 au total).
En quête d’un troisième titre sur le circuit, la Roumaine affrontera ensuite la Tchèque Petra Kvitova (12e) ou la Russe Ekaterina Alexandrova (18e).
Chez les hommes, Jannik Sinner (11e), finaliste en 2021, n’a eu aucun mal à rallier le dernier carré, en balayant 6-3, 6-1 Emil Ruusuvuori (54e).
L’Italien de 21 ans, qui n’a pas perdu un set du tournoi, avait un gros ascendant psychologique en Floride sur le Finlandais, qu’il avait battu lors des deux précédentes éditions, en 1/8e de finale en 2021, puis au 2e tour l’an passé.
Et cela fut encore criant dans ce match à sens unique, interrompu par les gouttes durant presque deux heures, sans que cela ne perturbe sa domination, bien au contraire.
«Après la pluie, les conditions étaient différentes, mais je pense que je me suis bien adapté. J’ai gagné les points importants, je suis content de mon niveau aujourd’hui», s’est félicité Sinner.
Vainqueur à Montpellier en février, finaliste à Rotterdam dans la foulée, il confirme son excellente forme actuelle, également entrevue à Indian Wells où il a été stoppé en demi-finale par le futur vainqueur Carlos Alcaraz.
Une revanche pourrait d’ailleurs bien se présenter face au N.1 mondial et tenant du titre, qui l’avait également battu en quarts de finale de l’US Open l’an passé au terme d’un combat homérique de plus de cinq heures. A moins que l’Américain Taylor Fritz (10e) ne fasse sensation contre l’Espagnol.
«Je serais heureux de l’affronter à nouveau, car j’attends ce genre de match avec impatience. J’ai l’impression qu’il fait de moi un meilleur joueur», a déclaré l’Italien.
