L’international algérien Riyad Mahrez, qui vient de réussir le triplé avec Manchester City, a ajouté son nom à la liste des vedettes du football qui rejoignent le championnat saoudien en signant à Al-Ahli vendredi. «L’attente est terminée : Riyad est bel et bien là», a déclaré le club saoudien sur les réseaux sociaux, alors que Manchester City a remercié son ancien joueur pour ses années de service. City s’est mis d’accord avec Al-Ahli pour un transfert d’un montant estimé à environ 30 millions de livres sterling (35 millions d’euros).
Après Cristiano Ronaldo en fin d’année dernière, puis Karim Benzema, Roberto Firmino et Kalidou Koulibaly entre autres cet été, l’ailier algérien de 32 ans s’envole à son tour pour l’Arabie saoudite. En parvenant à attirer Mahrez, le riche pays pétrolier poursuit son offensive sur le marché des transferts, signe de sa volonté, depuis plusieurs années, de se faire une place dans le monde du sport. Le royaume réussit à faire venir la star du football algérien, qui a emmené les «Fennecs» vers leur deuxième trophée en Coupe d’Afrique des nations en 2019.
À 32 ans, l’ailier droit débarque dans le championnat auréolé d’un triplé fracassant avec les Citizens : Ligue des champions, Premier League et Coupe d’Angleterre. En plus de cette saison de rêve, le virevoltant gaucher, pas toujours titulaire sous les ordres de Pep Guardiola, a participé lors de son passage dans le nord-ouest de l’Angleterre à trois campagnes victorieuses en championnat (2019, 2021 et 2022), un autre sacre en Coupe d’Angleterre (2019) et trois victoires en Coupe de la ligue (2019, 2020 et 2021). Au total, Mahrez a inscrit 78 buts et donné 59 passes décisives en 236 matches disputés sous le maillot bleu ciel.
Avant cela, le natif de Sarcelles (Île-de-France), joueur très technique et bon dans les duels, s’était révélé lors de l’improbable titre de Leicester en 2016 (17 buts, dix passes décisives). Il avait dans la foulée quitté le club pour City en échange de près de 70 millions d’euros. Il retrouvera d’ailleurs dans le championnat saoudien un autre joueur de ce sacre, considéré comme l’un des plus inattendus de l’histoire du championnat britannique: le milieu de terrain français N’Golo Kanté, qui évoluera la saison prochaine à Al-Ittihad avec son compatriote Karim Benzema, Ballon d’or en titre.
Après Cristiano Ronaldo, Benzema, Kanté, Firmino ou encore Koulibaly, la liste des grands noms du football mondial partis poser leur valise dans la monarchie du Golfe s’allongent: le Français Moussa Dembélé et l’Anglais Jordan Henderson (Al-Ettifaq), le Croate Marcelo Brozovic (Al-Nassr), le Serbe Sergej Milinkovic-Savic et le Portugais Ruben Neves (Al-Hilal), l’Anglais Steven Gerrard (entraîneur d’Al-Ettifaq) et donc Mahrez, ont récemment cédé aux offres mirobolantes des clubs saoudiens.
Critiquée pour des atteintes aux droits humains, l’Arabie saoudite tente, par le football, d’améliorer son image dans le monde, comme ses voisins du Qatar et des Emirats. En ce sens, le transfert de Riyad Mahrez vers le club de Jeddah témoigne de l’essor depuis plus d’une dizaine d’années de ces nouveaux acteurs du monde du football, puisque le joueur quitte un club détenu par un Émirien. Outre ces transferts, la monarchie envisage de se porter candidate pour organiser la Coupe du monde 2030 et les Jeux olympiques à l’avenir.
