Rendez-vous en terre inconnue. En ayant terminé deuxième de son groupe, derrière le Borussia Dortmund mais devant Milan et Newcastle, le PSG aurait pu retrouver des adversaires qu’il connaît par cœur en 8es de finale de Ligue des champions, du Bayern au Barça, en passant par le Real ou Manchester City. Finalement, les joueurs de Luis Enrique affronteront un club qu’ils n’ont jamais croisé en coupe d’Europe. Et pour cause, la Real Sociedad n’est pas franchement un habitué des joutes continentales, et encore moins de la C1. Le club basque ne dispute la phase finale de la plus prestigieuse compétition européenne que pour la troisième fois de son histoire, avec une élimination en 8es face à Lyon en 2004 et une sortie de piste en phase de poules, en 2013.
Clairement, la Real Sociedad représentait l’adversaire potentiel le plus abordable pour Paris, qui faisait lui-même figure d’épouvantail parmi les deuxièmes. À celles et ceux qui s’inquiétaient d’un tirage compliqué à venir, Luis Enrique disait ceci après Dortmund (1-1) mercredi dernier : «Aucune des équipes qui ont terminé premières ne voudra rencontrer le PSG… Vous pouvez leur demander». Il n’avait pas tort, lui qui avait demandé à ses joueurs de lever le pied en fin de match au Westfalenstadion afin d’assurer la qualification, alors qu’un but de plus aurait permis de terminer premier du groupe et qu’une défaite aurait été synonyme de barrages en Ligue Europa. «La meilleure décision de ma carrière», avait souri le coach espagnol.
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Sauf que pour le club de San Sebastian, il n’y avait pas de tirage facile. Malgré les incertitudes qui planent sur le Paris Saint-Germain, collectivement ou individuellement, les Rouge et Bleu partiront en tant que favoris en 8es, les 13-14 et 20-21 février 2024 au Parc des Princes et les 5-6 et 12-13 mars, à Anoeta. Rappelons que la finale aura lieu à Wembley le samedi 1er juin. Une chose est sûre, en tout cas pour Luis Enrique : le PSG «sera beaucoup plus fort en février». Il vaudrait mieux, afin d’éviter une élimination qui serait vécue comme un désastre et une faute professionnelle.
Et pour cause, seuls les plus fervents amateurs de la Liga sont capables de citer plus de trois joueurs de la Real Sociedad, où les stars se nomment Mikel Merino, Mikel Oyarzabal ou Martín Zubimendi, mais aussi la pépite japonaise Takefusa Kubo. Kylian Mbappé et compagnie croiseront aussi quelques visages bien connus en France, l’ancien capitaine rennais Hamari Traoré, l’ex-espoir angevin Mohamed-Ali Cho et bien sûr le défenseur français mais international espagnol Robin Le Normand. Le PSG favori, oui, évidemment. Le PSG déjà en quarts ? Bien sûr que non. Et il n’y a pas que l’excès de confiance qui guette les hommes de Luis Enrique. Ceux d’Imanol Alguacil pratiquent l’un des footballs les plus attractifs d’Espagne, avec une grosse intensité au milieu, du coffre, et ils n’auront absolument rien à perdre. Personne n’imaginera l’actuel sixième de Liga éliminer les champions de France au printemps. Mais personne n’imaginait le club basque finir en tête de sa poule, devant les vice-champions d’Europe de l’Inter Milan…
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Dans tous les cas, le Paris-SG a bien assez de travail d’ici aux 8es. Performances en dents de scie pour Gigio Donnarumma, le cas Mbappé et son nouveau positionnement dans l’axe qui interroge, manque d’impact au milieu, attaque en panne d’adresse, manque d’expérience… Certes, les Rouge et Bleu sont en tête du championnat et qualifiés pour les 8es de finale, et donc dans les clous. Mais il y a du boulot, beaucoup de boulot pour Luis Enrique. «Il y a 11 nouveaux joueurs, nouveau staff, nouveau campus… Tout est nouveau», plaide le technicien espagnol. Et d’ajouter : «Ca fait 12 ans que j’entraîne au plus haut niveau et toutes mes équipes progressent avec le temps». Pour nourrir de vraies ambitions en C1, il conviendra de beaucoup progresser. Avant cela, il faudra déjà que le PSG tienne son rang et assume son statut de favori face à la Real Sociedad en 8es de finale. Statut qui met une pression maximale sur les épaules des Parisiens, qui n’ont d’autre choix que de passer, un peu comme Manchester City face au FC Copenhague.
Le tirage complet des 8es de finale : Porto (Por)-Arsenal (Ang)Naples (Ita)-Barça (Esp)PSG (Fra)-Real Sociedad (Esp) Inter Milan (Ita)-Atlético Madrid (Esp)PSV Eindhoven (P-B)-Borussia Dortmund (All)Lazio Rome (Ita)-Bayern Munich (All)FC Copenhague (Dan)-Manchester City (Ang)RB Leipzig (All)-Real Madrid (Esp)
