«Je ne lui ai jamais forcé la main», a assuré mercredi le manager de l’équipe américaine de basket Grant Hill à propos du pivot Joel Embiid, sélectionné avec Team USA pour les Jeux olympiques de Paris (26 juillet – 11 août) après avoir hésité à choisir la France. Embiid fait partie des douze joueurs choisis mercredi par les Etats-Unis, formant une nouvelle «dream team» avec LeBron James, Stephen Curry ou encore Kevin Durant.
Né au Cameroun, le pivot âgé de 30 ans, MVP de la saison 2022-2023 et star NBA des Philadelphia 76ers, possède depuis quelques mois des passeports américain et français, et a longtemps hésité entre les deux pays pour disputer les Jeux de Paris.
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«On a appris en août ou septembre 2022 que Joel était devenu citoyen américain. J’étais au courant qu’il était aussi en procédure pour la nationalité française. J’ai rencontré Joel avec l’aide des Sixers, quatre jours avant le début de la saison 2022-2023. Je suis allé chez lui, nous avons bien parlé, de notre façon de voir les choses, de l’opportunité qui se présentait, de l’expérience que j’avais eue moi-même en tant qu’athlète olympique (1996)», a raconté lors d’une conférence de presse Grant Hill, manager de Team USA.
«J’ai essayé de le faire jouer avec nous à la Coupe du monde (été 2023), mais il était encore indécis (…) puis à l’automne dernier lorsque j’ai entendu qu’un autre pays (la France) lui avait fixé une date limite pour se décider, je l’ai de nouveau contacté. Je me suis rendu en secret au Colorado où les Sixers avaient un camp d’entraînement. Nous avons eu une nouvelle très bonne discussion sur plusieurs sujets. Je ne lui ai pas forcé la main, à aucun moment je ne lui ai donné d’ultimatum. Le jour suivant, c’était mon anniversaire (le 5 octobre), il m’a appelé. Il m’a souhaité un bon anniversaire puis m’a dit “c’est bon, je pars avec vous les gars”. C’est franchement mon plus beau cadeau depuis bien des années.»
Le président de la fédération française de basket Jean-Pierre Siutat, qui avait expliqué avoir aidé Embiid dans ses démarches pour devenir français, s’était dit «déçu d’avoir dépensé autant d’énergie» pour la star des 76ers. «On est impatient de jouer avec lui, on n’a pas eu un tel pivot depuis 1996 je pense, j’étais dans l’équipe, nous avions Hakeem Olajuwon, David Robinson et Shaquille O’Neal. Avec Embiid, Bam Adebayo et Anthony Davis, on a une énorme polyvalence parmi nos “grands”. Et on en aura besoin parce qu’on va affronter des pivots aux profils variés pendant la compétition», a ajouté Grant Hill, sacré champion olympique en 1996 à Atlanta.
