Qu’il semble loin le Hugo Gaston qui avait fait soulever les foules portes d’Auteuil et tenu en haleine plus de 5 millions de téléspectateurs. Un soir d’automne 2020 dans un Roland-Garros si particulier repoussé fin septembre à cause du Covid-19, un minot sorti de nulle part a réchauffé les gradins partiellement remplis et arrêté le temps l’espace d’un amorti subtilement déposé au pied du filet.

Avant la quinzaine de 2020, personne ne connaissait vraiment le gaucher de 20 ans au mètre 73 et au toucher de balle divin. Pourtant, dès ses 16 ans, (en 2017), Hugo Gaston s’est fait un nom sur le circuit en remportant l’Orange Bowl, en Floride, un tournoi considéré comme un Majeur chez les juniors, puisqu’au palmarès de celui-ci figure, la légende suisse Roger Federer (1998), l’ex numéro 1 mondial Andy Roddick (1999) ou encore Dominic Thiem (2011). En 2018, il porte fièrement les couleurs françaises en décrochant l’or aux Jeux olympiques de la jeunesse en Argentine. Et deux ans plus tard, le voilà dans la cour des grands ou il va s’offrir ses premières victoires à Roland.

239e mondial au début du tournoi, le Toulousain de 20 ans avait bénéficié d’une invitation dans le tableau final pour disputer sa première Quinzaine. Tombeur de son compatriote Maxime Janvier au premier tour (7-6/6-4/6-3) et du Japonais Yoshihito Nishioka au deuxième (6-4/7-6/3-6/6-2), c’est au troisième tour que le tricolore a attiré pleinement les regards du public. Opposé au suisse Stan Wawrinka, vainqueur notamment du Grand Chelem parisien en 2015 mais aussi de l’Open d’Australie 2014 et de l’US Open 2016, lors de cette rencontre, Hugo Gaston va user de son jeu atypique pour venir à bout de son adversaire en 3h15 (2-6/6-3/6-3/4-6/6-0), au menu : coups droits bombés, revers sautés, festival d’amorties, lobs, slices, frappes molles et balles en cloche. Avec cette victoire, celui qu’on s’est mis à surnommer le « petit prince » du tennis français accédait aux huitièmes de finale et était le dernier tricolore en lice.

Le 4 Octobre 2020, Hugo Gaston était tout proche de réaliser l’un des plus gros exploits de l’histoire du tournoi. Le Toulousain est revenu des enfers pour s’offrir un cinquième set décisif face à l’ogre Dominic Thiem (ex 3e mondial, vainqueur de l’US Open et double finaliste à Roland), l’Autrichien a mordu 58 fois l’ocre en 50 jeux face aux amorties si bien maîtrisé du français. « Cela fait très longtemps que je n’ai pas vu un joueur avec un tel touché. Ses amorties viennent d’une autre planète » révélait l’Autrichien. Le minot s’est finalement incliné sous les honneurs en 5 sets au bout de 3h32 : (4-6/4-6/7-5/6-3/3-6) devant 5,6 millions de téléspectateurs. Un match de légende avec une sortie sous l’ovation du court central que le jeune français n’oubliera jamais, un adieu au Chatrier qui veut surement dire à demain.

Avec un tel engouement et de telles performances, Hugo Gaston a véritablement changé de dimension médiatique, le public attendait impatiemment la confirmation de leur nouvel héro mais comme souvent, le plus dur, c’est l’après : «Il y a eu un emballement plus ou moins inattendu, Hugo a été sollicité de toute part. Ça a été très fort et ça l’a beaucoup secoué. Il a fallu digérer cela» confiait au Figaro son ancien entraîneur, Marc Barbier. Justement, l’année suivante, Gaston fait chou blanc en Grand Chelem, éliminé lors des qualifications de l’Open d’Australie, de Wimbledon, de l’US Open et sorti au premier tour de Roland Garros face à Richard Gasquet.

C’est lors d’un autre tournoi majeur français (Paris Bercy) en fin d’année que Gaston a retrouvé la magie de son jeu atypique et les cris du public. En hommage au chanteur Toulonais Gilbert Bécaud, Hugo Gaston revient nous chercher. Sorti des qualifications, il atteint les quarts de finales du Masters 1000 de Paris après avoir battu Carreno Busta (6-7/6-4/7-5) et écœuré le futur numéro 1 mondial Carlos Alcaraz (6-4/7-5) au terme d’un match fou. Grâce à cette victoire, Gaston accèdera pour la première fois de sa carrière au Top 100 et aura reconquis le cœur des Français. Le tricolore expliquait ses succès : « Je pense que mon jeu embête pas mal de joueurs, ils ne me connaissent pas forcément, donc ils ne savent pas trop comment me jouer ».

Passé les mois et les années, le circuit a appris à connaître le jeu atypique du petit français, fini l’euphorie des premières fois, 2022 est nettement plus compliquée. Malgré une once de superbe retrouvé à Roland-Garros et un premier titre Challenger à Roanne, le Toulousain a été trop irrégulier et fortement pénaliser par un service souvent défaillant comme le témoignait Daniil Medvedev après sa victoire face au français à Paris Bercy en 2021 : «Ce qui m’a sauvé, c’est son service, sinon Gaston serait déjà Top 10.» Terrible désillusion, avec une élimination dès le premier tour des qualifications à Bercy face au suisse Marc Huesler (3-6/6-3/6-7), Gaston descend au-delà de la 130e place à l’ATP.

Cette année, Hugo Gaston aura davantage fait parler pour ses actes d’antijeu que pour ses performances sportives. Il y a quelques jours, on apprenait que l’actuel 108e joueur mondial allait écoper d’une amende astronomique de 144 000 euros après avoir volontairement lâché une balle sur le cours de Madrid dans un moment clé avec l’espoir de déconcentrer son adversaire et faire rejouer le point. Avec «seulement» 114 218 euros récolté grâce aux tournois cette saison, l’amende allait faire mal aux finances du tricolore. Fort heureusement, en instance, la sanction a été réduite à 72 000 euros si le jeune joueur se tient bien sage pendant un an. Roland-Garros devrait faire du bien au portefeuille, directement qualifié pour le tableau final grâce à plusieurs forfaits, Hugo Gaston est sûr d’empocher au moins 69 000 euros.

Le Toulousain fera son entrée dans la compétition ce dimanche pour son quatrième Roland-Garros, son premier avec son nouvel entraineur Younès El Aynaoui. Il affrontera le slovaque Alex Molcan (83e), un match loin d’être gagné puisqu’Hugo Gaston reste sur un abandon au Challenger de Oeiras du côté du Portugal. Son premier match fera office de premier test avant peut être un grand combat face à Alexander Zverev dès le deuxième tour.