Un accueil au Stade de France des plus hostiles… Au cœur de la polémique après ses décisions litigieuses lors du quart de finale perdu par la France contre l’Afrique du Sud, l’arbitre néo-zélandais Ben O’Keeffe a été copieusement sifflé et hué, ce samedi, avant la deuxième demi-finale de la Coupe du monde de rugby entre les Anglais et ces mêmes Springboks. Quand il a pénétré sur la pelouse avec ses assistants, le Kiwi a été longuement conspué, alors que les tribunes étaient encore loin d’être pleines.
Lors de l’annonce de la composition des équipes par le speaker, les Springboks ont tous été hués, très bruyamment, contrairement aux Anglais, épargnés par la vindicte. La palme des sifflets et des cris revenant à Eben Etzebath, Cheslin Kolbe et Faf de Klerk, trois joueurs au cœur de la polémique. Mais ce n’était finalement rien avant que le nom de Ben O’Keeffe soit annoncé. L’arbitre néo-zélandais a été copieusement sifflé et hué. Et, peu après le coup d’envoi de la rencontre, le public s’est mis à scander : «Allez les Bleus, allez les Bleus !»
À chaud après le quart de finale de dimanche dernier, le capitaine tricolore Antoine Dupont n’avait pas caché son exaspération devant les décisions prises par le Kiwi. «Même si je ne veux pas faire l’aigri après une défaite, il faut reconnaître que l’arbitrage n’a pas été à la hauteur d’un tel événement, avait-il cinglé. Il y a des décisions qui peuvent étonner. Mais ce constat n’enlève en rien les mérites de notre adversaire qui a accompli un match de belle facture, il faut le féliciter pour ça.»
L’homme au sifflet s’est pour sa part confié, sur une télévision néo-zélandaise, sur cet épisode et le cyberharcèlement dont il est victime depuis sur les réseaux sociaux. «C’est une évidemment une période très émouvante (pour le XV de France), a déclaré Ben O’Keeffe au micro de Newshub. J’essaie juste de respecter ça et de leur laisser du temps. Les joueurs et les entraîneurs vont dire des choses, que vous gagniez ou perdiez. Je sais que nous ne sommes jamais parfaits en tant qu’arbitres, vous faites certainement des erreurs dans le jeu. Les joueurs ont le droit de commenter ça après le match.»
