En pleine crise sanitaire au Covid-19, les tribunes du stade Marcel-Deflandre sont vides pour ce choc entre le Stade Rochelais et le Leinster. En jeu : une place en finale de l’édition 2021. Mais le fervent public rochelais apporte tout son soutien à son équipe, avant et après le match, en craquant des fumigènes et en chantant à pleins poumons devant le stade. Impressionnants de puissance, dans le sillage d’un pack monstrueux, les Maritimes parviennent à se relever d’une entame de match ratée, marquée par une indiscipline coupable et avec un essai de Tadhg Furlong (8e), et font exploser les Irlandais à l’heure de jeu grâce à des essais de Grégory Alldritt (65e) et Will Skelton (73e), auteur d’un match titanesque.
Le grand homme de ce match est l’ouvreur néo-zélandais des Rochelais, Ihaia West, pourtant réputé pour son inconstance, mais qui ce jour-là a longtemps maintenu son équipe à flot et réalisé un carton plein face aux perches avec 22 points : 5 pénalités, 2 transformations et un drop. Un seul raté, et encore, il a heurté le poteau sur une tentative longue distance. Le Stade Rochelais – qui n’évolue en Top 14 que depuis 2014 – réalise l’un des plus beaux coups d’éclat de sa récente histoire au haut niveau, après deux demi-finales du Top 14 (en 2017 et 2019) et une finale de la Challenge Cup (défaite contre Clermont 36-16 en 2019). Une joie de courte durée puisque le Stade Rochelais s’inclinera, en finale à Twickenham, face à Toulouse (17-22). Mais la machine est bel et bien lancée…
Un stade Vélodrome incandescent. Totalement éberlué par le tour de force que vient de réaliser le Stade Rochelais. Après trois défaites en finale (Challenge européen en 2019, Champions Cup et Top 14 en 2021), les Maritimes touchent enfin à leur Graal en faisant chuter l’ogre du Leinster (24-21), quatre couronnes continentales dans l’armoire à trophées. C’est le premier titre de l’histoire du club à la caravelle et il est magnifique. Tant les joueurs de Ronan O’Gara ont fait preuve de caractère et d’une foi inébranlables. Encore une fois, les Rochelais font montre d’indiscipline (13 pénalités concédées, dont quatre pour le seul Dany Priso), ils sont menés à la pause 7-12 et la botte de Jonathan Sexton (6 pénalités) et Ross Byrne (1) punit chacun de leurs errements.
Mais le Leinster ne marque pas. Contrairement aux Maritimes qui inscrivent, eux, deux essais par Raymond Rhule (10e) et Pierre Bourgarit (61e), avant qu’Arthur Retière (79e), entré à la place d’Arthur Berjon (64e), ne délivre tout un peuple après un interminable et brutal enchaînement de «pick and go» devant la ligne irlandaise. «On a appris qu’arriver en finale, ce n’est pas une finalité, lâchera Grégory Alldritt. L’an dernier, c’était presque une surprise d’arriver en finale à Twickenham. J’ai encore cette image des Toulousains qui soulèvent la coupe devant nous. Cela a vraiment été notre motivation toute la saison.» La Rochelle devient le quatrième club français sacré dans la compétition, après Toulouse (1996, 2003, 2005, 2010, 2021), Brive (1997) et Toulon (2013, 2014, 2015). Impressionnante machine rochelaise.
On prend les mêmes et on recommence. Et le Stade Rochelais retombe d’entrée dans ses travers, avec une entame de match catastrophique, encaissant un cinglant 17-0 après trois essais concédés en moins d’un quart d’heure sur des actions d’école, notamment une superbe combinaison en touche. Peu d’équipes se seraient relevées après un début de match aussi raté, encore plus à l’Aviva Stadium où les Irlandais évoluaient devant leur public. Mais, encore une fois, les Rochelais ne vont pas baisser les bras et faire douter des Leinstermen, pourtant plus solides devant et dans les rucks cette fois-là. Les centres Jonathan Danty (19e) et Ulupano Seuteni (37e) permettent aux Maritimes de combler une partie de leur retard avant le retour du vestiaire (24-13).
Arrivé de Pau à l’intersaison, l’ouvreur Antoine Hastoy tient son rang, notamment dans son rôle de buteur (deux pénalités, trois transformations). Et c’est une nouvelle fois en force que l’équipe de Ronan O’Gara fait plier la province dublinoise grâce à un essai du pilier Georges-Henri Colombe (71e). Exactement comme à Marseille un an auparavant ! Avant cette finale, le Leinster arrivait sûr de sa force après avoir encore corrigé Toulouse en demi-finale (pour la troisième fois en quatre ans) mais il chute une nouvelle fois contre sa bête noire. C’est le plus bel exploit des Rochelais, qui réalisent un doublé que seuls avant eux avaient fait Leicester (2001, 2002), le Leinster (2011, 2012), Toulon (2013, 2014, plus 2015) et les Saracens (2016, 2017). Les qualificatifs manquent pour relater ce que vient d’accomplir la bande à Ronan O’Gara.
Fin de série pour La Rochelle. Pour la première fois en quatre confrontations, les Maritimes s’inclinent face à des Leinstermen (9-16) qu’ils ont longtemps traumatisés. À Marcel-Deflandre, et sous des trombes d’eau, les Irlandais s’imposent avec maîtrise (16-9) et mettent fin à leur série noire. Un revers qui confirme les difficultés post-Coupe du monde du Stade Rochelais, la remise en route des internationaux (sans Grégory Alldritt qui fait une pause après le Mondial) se révélant compliquée. À plusieurs reprises, les joueurs d’O’Gara manquent de maîtrise et perdent même leurs nerfs, comme en témoigne cette bagarre inhabituelle à ce niveau qui conduit aux deux cartons jaunes adressés à Jonathan Danty et Joe McCarthy (12e).
Le Leinster montre qu’il y a une vie après Jonathan Sexton, parti à la retraite, et Ciaran Frawley, entré rapidement en cours de jeu (39e), ne tremble pas au moment d’enquiller trois pénalités. Efficaces et déterminés, les Irlandais font preuve de maîtrise – même sans des cadres comme James Lowe, Tadhg Furlong et Jack Conan – au contraire des Maritimes, fébriles et approximatifs. Alors que son équipe est dans une période compliquée, Ronan O’Gara dédramatise : «Ce n’était pas une finale ce soir. Cela se complique un peu pour la qualification mais il reste trois matches.» Les Rochelais enchaîneront par une deuxième défaite lors de la phase de poules, en chutant d’un rien chez les Stormers sud-africains (21-20), avant de signer deux victoires convaincantes contre les Anglais de Leicester (45-12) et de Sale (24-37). Suffisant pour décrocher leur billet pour les huitièmes de finale et aller prendre leur revanche au Cap (21-22) la semaine dernière. Une autre revanche est attendue face au Leinster ce samedi…
