Le Stade Rochelais à terre. Doubles champions d’Europe en titre, les Maritimes ont été sévèrement battus, ce samedi à l’Aviva Stadium de Dublin, par le Leinster (40-13), en quarts de finale de la Champions Cup. Dominés par la vitesse et la précision de la province irlandaise, les Rochelais ont concédé cinq essais, avec notamment un doublé de l’intenable international James Lowe et un essai du métronome irlandais Jamison Gibson-Park. De leur côté, La Rochelle ne compte qu’un seul essai, celui du jeune pilier Louis Perverne, inscrit juste avant la pause.
Une réalisation qui reflétait un peu espoir pour la seconde période des Maritimes, mais il n’en a rien été. Les Rochelais n’ont rien pu faire face à la vivacité et la puissance des Dublinois qui ont crucifié les joueurs de Ronan O’Gara en deuxième mi-temps. Après leur succès cette année à Marcel-Deflandre lors de la phase de poules, les joueurs irlandais signent une première victoire contre les Jaune et Noir en match éliminatoire, après s’être inclinés en demi-finale en 2021 puis lors des finales 2022 et 2023.
Fin de série pour les Maritimes qui restaient sur dix victoires de rang lors de matches éliminatoires en Champions Cup (record de la compétition), leur dernier revers lors d’un match couperet remontait à la finale d’il y a trois ans perdue contre Toulouse. La Rochelle, totalement dépassée, est tombée de (très) haut ce samedi à Dublin et devra se remobiliser en vue de la fin de saison. Les Jaune et Noir, cinquièmes du Top 14, se déplacent samedi prochain à Castres et devront relever la tête dans le Tarn.
En demi-finale de Champions Cup, le Leinster recevra de son côté, dans l’antre des sports gaéliques de Croke Park (l’Aviva Stadium accueillant la finale de la Ligue Europa), le vainqueur du quart entre les Anglais de Northampton et les Bulls sud-africains. Les Leinstermen se placent dorénavant comme les favoris de la compétition avec la dernière écurie française encore en lice, le Stade Toulousain.