Vainqueur avec difficulté des Lituaniens du Zalgiris Kaunas (69-66), jeudi soir dans sa salle Gaston-Médecin lors de la 33e et avant-dernière journée de la saison régulière d’Euroligue, Monaco a assuré sa place en quart de finale de la compétition.
Auteurs d’une rencontre d’abord maîtrisée, puis compliquée, avec un bon Donatas Motiejunas (14 points, 7 rebonds) dans le sillage de Mike James (18 points, 3 passes, 5 rebonds), les hommes de Sasa Obradovic se sont fait peur jusqu’au bout.
Ils accueilleront le Bayern Munich, le 11 avril prochain avec l’obligation de l’emporter pour assurer une place dans le Top 4 et ainsi, obtenir l’avantage du terrain lors des quarts de finale, qui débuteront le 23 avril.
Monaco a très bien débuté, avec son Lituanien Motiejunas en forme et applaudi par les 350 supporteurs de Kaunas venus en Principauté pour pousser leur équipe à accrocher une possible 10e place, synonyme de qualification pour les play-in. Comme l’avait demandé son entraîneur la veille de la rencontre, James a également retrouvé un bon niveau. Meilleur marqueur de son équipe à la pause (11 points), il a aussi capté deux rebonds et effectué deux passes décisives, pour permettre à la Roca Team de mener de dix points à la pause (39-29).
Pourtant, malgré leurs bonnes dispositions, les Monégasques n’ont jamais assez dominé leurs adversaires pour être rapidement assurés du gain du match. D’ailleurs, emmené par un bon Keenan Evans, Kaunas a remporté le troisième quart-temps très défensif et très disputé (15-12) pour revenir à portée de la Roca Team (51-44, 30e).
Dans ces conditions, le dernier quart-temps allait forcément être tendu. Il l’a été. Après que Monaco s’est offert un bol d’air avec un 8-0 en moins de trois minutes (59-44, 34e), au cours duquel James a une nouvelle fois fait sa spécial, avec un side step parfait (56-44, 33e), et John Loyd a inscrit son premier panier primé de la soirée (59-44, 34e), les Lituaniens sont encore revenus progressivement (62-54, 36e).
Le niveau défensif de chaque équipe est alors encore monté d’un cran, surtout celle de Kaunas. Et par l’intermédiaire de Brady Manek adroit à longue distance, ces derniers se sont offert un final haletant en revenant à cinq unités (63-58, 38e). Les trois lancers francs réussis par Evans (69-65) à 17 secondes de la fin conjugués aux deux ratés de James à 11 secondes du terme de la rencontre ont amplifié le suspense. Mais Monaco a toutefois réussi à tenir, au forceps, son avantage.
