Le couperet est tombé chez Xbox (Microsoft). Le fabricant de consoles a annoncé ce mardi 7 mai la fermeture de plusieurs studios de développement de jeux vidéo, quelques mois après avoir communiqué sur le licenciement de 1900 personnes. Les studios concernés sont Arkane Austin (Redfall), Tango Gameworks (Hi-Fi Rush), Alpha Dog Games (Mighty Doom) et Roundhouse Games. La nouvelle a été annoncée via un mail adressé aux employés par Matt Booty, responsable des Xbox Game Studios, selon IGN. Les raisons de ces fermetures sont «fondées sur la priorité donnée aux titres à fort impact, et sur la poursuite des investissements dans les jeux à succès et les mondes adorés de Bethesda», écrit-il.
Xbox coupe donc dans les effectifs de l’éditeur Bethesda, acquis pour 8,1 milliards de dollars en 2021. Il y a quelques semaines, les bureaux de Bethesda France, qui s’occupait essentiellement de la communication et de la traduction des jeux pour le marché français, avaient fermé. «On nous a baladés pendant quelques semaines en nous faisant miroiter un déplacement au sein des locaux de Microsoft», dénonçait fin avril à nos confrères de BFMTV un salarié de ces locaux français.
Selon les informations du média américain The Verge, une partie du personnel des studios concernés par ces fermetures soudaines sera relocalisée, tandis que d’autres studios fermeront définitivement. Arkane Austin par exemple, «fermera ses portes et certains membres de l’équipe rejoindront d’autres studios pour travailler sur des projets au sein de Bethesda», détaille Matt Booty dans son mail. La dernière mise à jour du jeu Redfall sera la dernière, car le groupe met fin à son développement.
En outre, le titre Mighty Doom, développé par Alpha Dog Games, disparaîtra des marchés le 7 août prochain. Microsoft devrait également transférer l’équipe de Roundhouse Studios à ZeniMax Online Studios pour travailler plus étroitement sur le jeu multijoueur The Elder Scrolls Online. Du côté de Tango Gameworks en revanche, «aucun membre de l’équipe ne semble vouloir rejoindre les autres studios de Bethesda», rapporte The Verge.
«Ces changements ne reflètent pas la créativité et les compétences des personnes talentueuses de ces équipes, ni les risques qu’elles ont pris pour essayer de nouvelles choses», assure Matt Booty. À l’heure actuelle, il est encore difficile d’évaluer le nombre de développeurs licenciés par Microsoft, qui viennent s’ajouter à ceux déjà nombreux dans l’industrie du jeu vidéo ces derniers mois.
L’annonce de la fermeture de ces studios n’a pas manqué de faire réagir l’ensemble de l’industrie du jeu vidéo. Même les plus fervents défenseurs de Microsoft et de sa marque Xbox y sont allés de leurs publications réprobatrices sur le réseau social X. «Xbox est cuit. Comment faire encore confiance à Microsoft ?», s’insurge Jez Corden, rédacteur en chef du site spécialisé Windows Central. «Ce n’est pas la marque Xbox que je veux voir. Je ne la reconnais plus, ces derniers temps. À tous les employés affectés par ces fermetures, je veux leur dire que je suis profondément désolé», a également dénoncé l’influenceur spécialisé dans l’actualité de la Xbox Klobrille, suivi par 162.000 personnes sur X (ex-twitter).
De nombreux internautes ont aussi déterré un ancien tweet du responsable marketing de chez Xbox, Aaron Greenberg. Le 21 avril 2023, le cadre avait félicité les performances commerciales et critiques d’Hi-Fi Rush, décrivant le titre de Tango Gameworks, l’un des studios en passe de fermer, comme un «hit en puissance, pour nous comme pour les joueurs». «Nous ne pouvons pas être plus heureux de ce que Tango Gameworks a délivré».
L’influent journaliste du Washington Post, Gene Park, a lui aussi ironisé sur cette publication. «Une chose est sûre : plus personne ne croira Xbox quand l’un de ses porte-parole dira qu’“Hellblade 2 (le prochain jeu exclusif Xbox, NDLR) est un hit en puissance pour nous comme pour les joueurs”», a-t-il commenté sur son compte X.
Cette annonce est d’autant plus critiquée qu’elle touche des studios historiques, et unanimement considérés comme développant des titres de qualité. Tango Gameworks, le plus apprécié des studios prochainement fermés, avait notamment produit The Evil Within 1 et 2, Ghostwire Tokyo et le récent Hi-Fi Rush, nommé à cinq reprises aux Game Awards, l’équivalent des Oscars pour le jeu vidéo, et lauréat d’un BAFTA de la «meilleure animation».
Arkane Austin, de son côté, a notamment développé Prey, sorti en 2017, et le moins réussi Redfall , que la critique n’a pas épargné en 2023. Arkane Austin était également le seul studio américain d’Arkane Studios, dont le siège social est situé à Lyon, et qui a développé la franchise Dishonored et le jeu Deathloop.
Cette nouvelle fermeture de studios survient dans un contexte très délicat pour Xbox, dont les consoles peinent à se vendre. Déjà blâmé par ses fans pour avoir récemment porté nombre de ses titres exclusifs sur les consoles concurrentes (la Playstation 5 et la Nintendo Switch) et pour ses récents échecs critiques (Starfield , Redfall…), le constructeur enchaîne depuis plusieurs mois les licenciements, et ce, dans toutes ses branches.
Un an après avoir conclu un accord de 69 milliards de dollars pour l’acquisition de l’éditeur Activision-Blizzard-King (Call of Duty, World of Warcraft, Candy Crush…), Microsoft a annoncé début janvier licencier pas moins de 1900 salariés, soit 9% de sa masse salariale, dans sa division dédiée au jeu vidéo. «Nous avons fixé des priorités et identifié des zones de redondance. C’est pourquoi nous avons pris la décision douloureuse de réduire nos effectifs», avait indiqué dans un mail envoyé aux employés d’ABK le patron de Xbox, Phil Spencer.
Ces fermetures de studio n’ont, en tout cas, pas manqué de faire réagir Thomas Mahler, le directeur créatif de Moon Game Studios, derrière le tout récent et très apprécié No Rest for the Wicked. «À tous les salariés d’Arkane Studio et de Tango Gameworks qui ont perdu leurs jobs : Moon Game Studios recherche toujours des développeurs passionnés qui voudraient contribuer à No Rest for the Wicked. Envoyez-vous votre CV.» D’ores et déjà, studios indépendants comme grandes firmes du jeu vidéo se positionnent pour attirer les développeurs talentueux ayant été mis à la porte par Microsoft.
