Le lancement d’après. L’entreprise spatiale américaine Blue Origin doit faire redécoller ce lundi sa fusée New Shepard pour la première fois depuis un accident survenu il y a plus d’un an, marquant ainsi le grand retour dans les airs de la compagnie fondée par le milliardaire Jeff Bezos. La fenêtre de tir pour le lancement depuis l’ouest du Texas s’ouvre à 8h30 heure locale (14h30 GMT), a fait savoir Blue Origin, qui retransmettra le vol en direct sur son site internet.
La mission, nommée NS-24, ne transportera personne mais des expériences scientifiques seront menées à bord, dont plus de la moitié sont développées avec le soutien de la Nasa. L’accident, survenu en septembre 2022, s’était soldé par le crash de l’étage de propulsion de la fusée, qui ne transportait pas de passagers.
Une enquête avait été ouverte par le régulateur américain de l’aviation (FAA), qui a conclu en septembre que l’accident avait été causé par «une température opérationnelle du moteur plus élevée que prévue». La FAA avait demandé des changements à l’entreprise spatiale avant que les vols ne puissent reprendre. Ces «actions correctives» comportaient notamment la modification du design de certaines composantes du moteur. Le régulateur a confirmé dimanche à l’AFP avoir approuvé la licence de vol modifiée déposée par Blue Origin.
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La fusée New Shepard est notamment utilisée par l’entreprise pour des vols de tourisme spatial depuis le Texas. Elle a déjà transporté 31 personnes pour des voyages de quelques minutes au-dessus de l’ultime frontière, dont le fondateur de la compagnie Jeff Bezos.
La fusée est composée d’un étage de propulsion et, à son sommet, de la capsule transportant sa cargaison. Lors de la mission nommée NS-23, le système d’éjection automatique de la capsule s’était déclenché et celle-ci était retombée au sol ralentie par ses parachutes.
L’étage principal avait lui été détruit en frappant le sol, au lieu d’atterrir de façon contrôlée pour être réutilisé, comme habituellement. Tous les débris étaient retombés dans la zone de sécurité désignée, avait noté la FAA en septembre.
Blue Origin est en concurrence sur le créneau des vols courts de tourisme spatial avec Virgin Galactic, entreprise fondée par le milliardaire britannique Richard Branson. Mais Blue Origin développe également un lanceur lourd, nommé New Glenn, dont elle prévoit le premier vol en 2024. Avec ses 98 mètres de haut, la fusée New Glenn doit pouvoir emporter jusqu’à 45 tonnes en orbite terrestre basse – une tout autre échelle que les vols suborbitaux de New Shepard.
