Au moment où l’économie française toussote, certains industriels parviennent à tirer leur épingle du jeu. C’est le cas d’Air Liquide, qui vient de publier d’excellents résultats pour le compte de l’exercice 2023, plus particulièrement dans le domaine de la rentabilité. «En deux ans, nous avons pratiquement atteint l’ambition d’augmentation de la marge que nous nous étions fixée à l’horizon 2025 dans le cadre de notre plan stratégique Advance», s’est félicité François Jackow, le directeur général d’Air Liquide, dans un communiqué. En conséquence, nous annonçons aujourd’hui doubler notre ambition initiale» Concrètement, le groupe visait une augmentation de 160 points de base de sa marge opérationnelle (soit 1,6%). Il estime désormais qu’elle devrait progresser de 320 points de base (soit 3,2%), ce qui représente une ambition considérable.
Au niveau des comptes 2023, Air Liquide affiche toutefois un recul de son chiffre d’affaires de -7,8%, à 27,6 milliards d’euros. Mais cette baisse s’explique exclusivement par la baisse des prix de l’énergie sur la période. Or, le groupe a des contrats où il se contente de répercuter les évolutions de ces prix pour ses clients, sans aucun impact sur ses marges. Sans cet élément, son activité progresse de 3,7%. Surtout, son résultat opérationnel dépasse 5 milliards d’euros, en hausse de 4,2% (et de 11,4% en données comparables). La marge opérationnelle s’établit ainsi à 18,4%.
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Ce dynamisme s’explique par la volonté des clients du groupe d’accélérer sur le chemin de la décarbonation. Et Air Liquide propose une palette de solutions pour les y aider. L’hydrogène est ainsi un excellent vecteur pour y parvenir. Et des gros contrats sont -enfin -engrangés dans ce domaine. Grâce à un accord avec TotalEnergies, Air Liquide a ainsi lancé la construction d’un électrolyseur géant en Normandie, ce qui représente un investissement de 400 millions d’euros. La capture de carbone représente un autre levier d’importance. Un protocole d’accord a été, par exemple, signé avec le cimentier Holcim pour utiliser la technologie d’Air Liquide dans le domaine afin de décarboner une cimenterie en Belgique. Et la plupart des activités traditionnelles de l’industriel français sont également bien orientées. Il tire ainsi profit de la multiplication des nouvelles usines de semi-conducteurs, dont il est le principal fournisseur de gaz dans le monde. 200 millions de dollars vont ainsi être investis à Taïwan et en Corée du Sud dans des nouveaux centres de production.
Au global, hors effet énergie toujours, le groupe augmente sa marge opérationnelle de 0,8 point en 2023, et de 1,5 point sur deux ans. L’objectif du plan stratégique Advance, fixé à 2025, portait sur une progression de 1,6 point. Il est donc quasiment atteint avec deux ans d’avance. Et les leviers de croissance et d’amélioration des marges sont toujours là. « Le portefeuille de projets en cours d’exécution est historiquement élevé à 4,4 milliards d’euros et les décisions d’investissement ont atteint un niveau record de 4,3 milliards d’euros en 2023, » souligne Air Liquide. De quoi justifier le doublement de l’objectif de progression de la marge opérationnelle d’ici deux ans.
