Enfin. Presque un an après, Manuel Neuer a rejoué avec le Bayern Munich. Rétabli de sa blessure au tibia, survenue lors de vacances au ski dans les Alpes après le mondial 2022, le patron de la défense bavaroise est revenu sur les terrains. Un retour à la compétition loin d’être idéal puisque, après une victoire en championnat, le Bayern Munich s’est fait sortir de Coupe d’Allemagne dès le deuxième tour par un club de troisième division cette semaine. Mais le vrai choc est attendu contre Dortmund ce samedi en Bundesliga (18h30) pour le rendez-vous qui fait saliver chaque année.
Quel sera le niveau d’une légende qui a tout connu et tout gagné, en club comme en sélection, mais qui doit prouver, comme tout le monde malgré une carte de visite XXL, qu’il a encore le niveau pour répondre aux exigences du très haut niveau ?
Manuel Neuer est un grand gardien. Pourtant, son mètre 93 n’est peut-être pas aussi long que les nombreuses lignes de son palmarès quand on les couche sur le papier. En sélection bien sûr, où le capitaine de la Mannschaft a remporté la Coupe du monde 2014 au terme de certaines des performances les plus abouties de l’histoire au poste de gardien de but (son huitième de finale face à l’Algérie a révolutionné le poste). Il avait d’ailleurs été récompensé par une troisième place au Ballon d’Or cette année-là.
Mais aussi dans le club avec lequel il compte 434 apparitions : au Bayern Munich, le portier allemand est devenu un immense champion. 11 Bundesliga, 6 Coupes d’Allemagne, 6 Supercoupes d’Allemagne, 2 Mondial des clubs. Et, surtout, il est parvenu à soulever à deux reprises la Coupe aux grandes oreilles. Le saint des saints en club. Manuel Neuer, qui a tout gagné, a fait son retour le week-end dernier dans une défense qui a souffert depuis le début de la saison, et qui vient de perdre De Ligt sur blessure. En championnat, les hommes de Thomas Tuchel occupent la deuxième place du classement, derrière le surprenant Bayer Leverkusen de Xabi Alonso. Ils ont certes la meilleure défense de Bundesliga, avec sept buts encaissés. L’ennui, c’est que quatre de ces buts ont été encaissés en deux matches face à Leipzig et Leverkusen, c’est-à-dire dans des chocs du championnat allemand.
Quant à la Ligue des champions, les champions d’Allemagne en titre ont encaissé cinq buts en trois matches. Des statistiques défensives bien en deçà des attentes pour un club qui a pour tradition ancestrale d’être un candidat sérieux à la victoire finale chaque année. Le retour de Neuer, patron historique de cette défense, était sensé ramener de la sérénité au sein d’une équipe qui en a grand besoin. Mais l’élimination précoce en Coupe d’Allemagne, mercredi face à Sarrebruck (troisième division allemande), a montré que le retour du capitaine n’était pas suffisant.
Oui, Neuer est très expérimenté et de nombreux clubs rêveraient de s’attacher les services d’un joueur au vécu footballistique aussi important. Seulement, il y a un revers de la médaille. Le capitaine bavarois est âgé de 37 ans. Subir une blessure à cet âge-là, et réussir à revenir à son meilleur niveau, n’est pas toujours évident. Hugo Lloris pourrait en témoigner, lui qui, blessé en fin de saison dernière avec Tottenham, est désormais cantonné au rôle de troisième gardien dans un club où il a été capitaine des années durant. D’autant que cette fracture au tibia subie par Neuer n’est pas la première contractée par le champion du monde ces dernières années : la saison d’avant, il avait déjà manqué plusieurs matches après une blessure à l’épaule, et la saison d’avant, au genou. S’il veut montrer qu’il est en forme, le gardien de 37 ans va devoir réussir à enchaîner les matches.
Au Bayern, la menace de la concurrence ne viendra pas de Sven Ulreich, deuxième gardien destiné à le rester. En revanche, l’idée pourrait surgir dans l’esprit des dirigeants bavarois de recruter un portier plus jeune en cas de contreperformance. Quant à la sélection, rien n’assure qu’il parviendra à déloger Ter Stegen de sa place de titulaire, le portier catalan sortant d’un exercice de très haute volée et ayant très envie de la conserver. D’ailleurs, lors de la dernière trêve internationale, le sélectionneur allemand, Julian Nageslmann, avait affirmé que « même au retour de Neuer, Gundogan restera capitaine ». Si la page Neuer n’est pas encore tournée, le vent du changement se fait doucement sentir.
Bien sûr, Manuel Neuer ne rajeunira pas. Mais, malgré les incertitudes mentionnées plus haut, rien n’indique que le capitaine du Bayern Munich ne retrouvera pas son meilleur niveau. Et la première raison à cela, c’est qu’il a déjà réussi un come-back prodigieux à plus de trente ans, lors de l’exercice. 2017-2018. Blessé au pied, l’ancien de Scahlke 04 avait alors manqué l’entièreté de la saison avant de revenir à la compétition pour la saison 2018-2019. Les Bavarois avaient remporté le championnat cette saison-là, avant de s’imposer en finale de la Ligue des champions lors du final eight l’édition suivante (2019-2020). Il avait d’ailleurs écœuré les clubs français, en demi-finale face à l’Olympique Lyonnais (3-0) et en finale face au PSG (1-0). Travailleur, doté d’une grande force mentale, le gardien bavarois semble avoir toutes les armes pour retrouver son meilleur niveau.
Titulaire contre Darmstadt le week-end dernier, lors de la victoire 8 à 0 des siens, Manuel Neuer a sorti un match de patron. Brassard de capitaine autour du bras, le champion d’Allemagne en titre a rassuré tout le monde grâce à ses relances bien senties et a offert le quatrième clean-sheat de la saison au Bayern. Sa parade du pied à la 35ème minute pour préserver le score vierge, à 0-0, a été déterminante. Face à Darmstadt, quatorzième de Bundesliga, son grand retour s’est parfaitement déroulé. Cette bonne impression laissée a été gâchée par l’élimination en Coupe d’Allemagne mercredi. Pour le Klassiker face à Dortmund samedi à 18h30, les supporters du Bayern Munich espèrent voir la meilleure version de Neuer à l’œuvre.
