Dans le désert de Californie, des photographies de ponts d’acier et de couchers de soleil à la beauté épurée sont exposées sur de grands panneaux publicitaires au bord d’une autoroute poussiéreuse. L’auteur de ces œuvres est Tyre Nichols, un photographe amateur afro-américain de 29 ans, dont le passage à tabac fatal par des policiers dans le sud des États-Unis début janvier a choqué l’Amérique. Les panneaux sont exposés officiellement depuis samedi aux alentours de Palm Springs, à un peu plus de 150km à l’est de Los Angeles, dans le cadre de Desert X, une exposition d’art connue pour ses installations géantes en extérieur. Celles-ci sont souvent dotées de messages politiques, avec pour toile de fond le paysage impressionnant des montagnes arides de la région.
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«Nous connaissons quasiment tous Tyre à travers sa mort tragique et brutale aux mains des forces de l’ordre à Memphis. Ce que nous ne connaissons peut-être pas, ce sont les introspections qu’il a données sur sa vie à travers son art», a déclaré lors d’une conférence de presse le directeur artistique du festival, Neville Wakefield.
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Tyre Nichols, qui a grandi en Californie avant de déménager dans le Tennessee, était un passionné de photographie dont les images faisaient figurer des ponts, des fresques, des lumières au néon, ou encore d’ardents couchers de soleil. Dans sa ville d’adoption, Memphis, il explorait les relations entre les gens et leur environnement.
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Pour les organisateurs de l’exposition, le choix d’installer ses photos au bord d’une route était délibéré. Tyre Nichols, 29 ans, a en effet été arrêté le 7 janvier par des agents d’une unité spéciale de Memphis, dans l’Etat du Tennessee, qui lui reprochaient une infraction au Code de la route. Battu violemment, à tel point qu’il était devenu méconnaissable d’après sa mère, il est mort trois jours plus tard à l’hôpital. La famille de Tyre Nichols, qui n’a donné son accord à l’installation que quelques jours avant qu’elle ne soit dévoilée, espère qu’elle mettra la lumière sur un projet de loi en Californie qui limiterait les pouvoirs de la police en matière de contrôles routiers. L’ajout tardif des œuvres de Tyre Nichols à Desert X vise à le présenter «en tant qu’artiste, à montrer son travail, et à faire réagir les gens émotionnellement» avec ses œuvres, a déclaré à l’AFP la fondatrice du festival, Susan Davis. Créé il y a six ans, Desert X invite des artistes venant du monde entier à visiter la région autour de Palm Springs et à créer une nouvelle œuvre pour qu’elle soit installée dans la vallée de Coachella. Les œuvres, exposées gratuitement du 4 mars au 7 mai, sont éparpillées à travers la vallée, transformant l’expérience en une sorte de «chasse au trésor», selon Susan Davis. Outre la question de la justice sociale, plusieurs des projets cette année évoquent les pénuries d’eau, la dégradation de l’environnement et la crise climatique.
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