Ces dernières saisons, les arbitres de rugby ont régulièrement été pris dans la tourmente, victimes de graves menaces et de cyberharcèlement de la part de supporters mécontents de leurs décisions. Une dérive qui a franchi un pas supplémentaire lors de la dernière Coupe du monde, avec les graves menaces qu’ont reçues le Néo-Zélandais Ben O’Keeffe, qui officiait lors du quart de finale perdu par la France contre l’Afrique du Sud (28-29), ou l’Anglais Wayne Barnes, qui était au sifflet de la finale remportée par les Springboks contre les All Blacks. Ce qui a poussé ce dernier, qui comptait plus de 100 matches au compteur, à prendre sa retraite…
Pour faire face à cette dérive de plus en plus inquiétante dans le rugby, l’EPCR, l’instance qui organise la Champions Cup et la Challenge Cup, a décidé de prendre les devants et de s’associer à la société Signify Group, leader mondial dans le domaine de la recherche et l’analyse des menaces sur les réseaux sociaux. Via l’utilisation de son service appelé «Threat Matrix» – qui opère en 35 langues différentes et qui utilise une intelligence artificielle dédiée -, cette société avertira immédiatement l’EPCR «de toute menace ciblée ou approche inappropriée identifiée». L’identité des harceleurs sera dévoilée «afin de permettre une action de l’EPCR ou des poursuites par les autorités judiciaires», indique l’instance, qui ajoute les plateformes de réseaux sociaux seront averties «pour que celles-ci agissent».
Tony Spreadbury, le responsable de l’arbitrage au sein de l’EPCR, le reconnaît : «Nous assistons à une hausse très alarmante du harcèlement et des menaces, aussi bien en ligne que dans la vie réelle, ciblant les officiels de match dans le rugby. Nous souhaitons faire passer le message que non seulement cela est inacceptable, mais que nous allons surveiller cela.» Pour sa part, Jonathan Hirshler, directeur général de Signify Group, ajoute qu’il a «la conviction que notre approche représentera des avantages réels et concrets pour les officiels de match, qui doivent souvent faire face au harcèlement et aux menaces les plus ignobles en ligne».
Dominic McKay, président de l’EPCR, précise dans un communiqué : «Le bien-être des officiels de match est une priorité et c’est pour cette raison que l’EPCR a pris la décision d’établir des niveaux de protection clairs. Nous avons vu l’intérêt de cette approche lors de la Coupe du monde de rugby 2023 et il est important de mettre en place des mesures de protection proactives similaires pour cette saison aux côtés de nos partenaires.» La Champions Cup débute ce week-end avec notamment un explosif La Rochelle-Leinster, remake des deux dernières finales de la compétition remportée par les Maritimes.
